NATURALEZA

El cambio climático podría hacer imposible batir récords mundiales.

Este artículo fue republicado de Secuenciador y ligeramente editado para Slate. Esto es parte de la cobertura de los Juegos Olímpicos de 2024 de Slate. Leer más aquí.

Los Juegos Olímpicos ya están aquí y, como cualquier aficionado a los deportes, me embarga la emoción de ver a un atleta intentando batir un nuevo récord mundial. Tal vez no haya mejor plataforma para presenciar nuevas cimas deportivas que los Juegos Olímpicos, donde el lema —más rápido, más alto, más fuerte— gira en torno a superar los viejos límites.

Pero en la era del cambio climático, deberíamos añadir un adjetivo más que nos haga reflexionar a este lema: más cálido. Es más realista que una aspiración, sin duda, pero sigue siendo un récord. Y el calor tiene el potencial de superar a las otras métricas, ya que los Juegos Olímpicos de este año serán los más calurosos de los que se tenga registro (la medalla de oro en esta carrera hacia este fondo infernal la tienen actualmente los Juegos de verano de 2021 que se celebrarán en Tokio, pero estos Juegos de París están a punto de destronar a sus predecesores). Estas temperaturas en aumento pueden ser uno de los pocos récords que se rompan este verano, ya que están reduciendo las posibilidades de los atletas de hacer historia en el escenario olímpico.

Es cierto que los récords dependen en gran medida del contexto. Para batir uno nuevo no basta con el talento o el trabajo duro de una persona. También hace falta una combinación de buenas circunstancias y buena suerte.

En los Juegos Olímpicos de 1968 en la Ciudad de México, el mundo vio al saltador de longitud estadounidense Bob Beamon entrar en los libros de historia con un impresionante salto de 9 metros y 6 centímetros, batiendo el récord mundial existente por casi 60 centímetros. Los analistas señalan que el aire, más fino de lo habitual, que se produce a una altitud de 2.290 metros y un viento de cola significativo y apenas legal ayudaron a Beamon a volar por el aire. Es difícil decir cuánto contribuyó el lugar de la competición a que Beamon lograra esta hazaña. Mike Powell, otro estadounidense, destrozó el logro de Beamon en 1991 en los Campeonatos del Mundo de Tokio en condiciones menos fortuitas. Pero estoy seguro de que cualquier aspirante a batir un récord aprovecharía cualquier impulso que pudiera conseguir.

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En la actualidad, batir un récord mundial deportivo suele ser más un empujón que un golpe. Los nuevos récords se materializan con los avances más pequeños respecto del hito actual. Por ejemplo, el último récord mundial de media maratón masculina, un tiempo de carrera de 57 minutos y 32 segundos, se batió en 2021 por apenas un segundo. Ahora, el cambio climático está añadiendo caos a todo eso.

En teoría, el aumento de las temperaturas podría producir pequeñas ganancias. La densidad del aire disminuye con la temperatura, por lo que se podría postular que cualquier deporte cuyo mayor enemigo sea la resistencia del aire podría beneficiarse marginalmente. Incluso hay algunas pruebas que muestran que ciertos deportes con espectadores pueden volverse más emocionantes debido al cambio climático. Un estudio de 2023 concluyó que el aumento de las temperaturas podría generar más jonrones en el béisbol, porque la resistencia que actúa sobre la pelota sería menor.

Los deportes que más se beneficiarían de las temperaturas más altas serían los que implican velocidad, como el lanzamiento de jabalina (hasta 112 km/h) o el disco (hasta 72 km/h). Los humanos no se mueven lo suficientemente rápido como para notar la caída de la resistencia del aire debido al aire más fino. Los saltos o las carreras probablemente no se verán afectados.

El aumento de las temperaturas, en general, tendrá un efecto muy directo en el rendimiento deportivo: es difícil dar lo mejor de uno en el calor. Si alguna vez se ha esforzado en un día abrasador y húmedo, probablemente se haya sentido más lento de lo habitual. Esa es la señal que le da el cuerpo para que baje el ritmo mientras hace malabarismos con las prioridades contrapuestas de refrescarse y suministrar oxígeno a sus músculos. Al tener una cantidad limitada de sangre con la que trabajar, el corazón necesita bombear el doble de fuerza para satisfacer ambas necesidades.

Vivo en Washington, DC, donde los veranos son brutalmente húmedos. La idea de correr al aire libre ahora mismo, con temperaturas típicas de 32 °C, me pone los pelos de punta. Este es el tipo de clima que se espera en los Juegos Olímpicos de París de 2024.

Hay medidas que los atletas pueden tomar para mitigar los efectos del calor. Para empezar, pueden aclimatar sus cuerpos previamente haciendo ejercicio en un clima cálido antes del gran día. Pero por muy adaptable que sea el cuerpo, se ganan carreras y se establecen nuevos récords con márgenes muy estrechos: el clima impredecible y las altas temperaturas pueden hacer que los objetivos ambiciosos queden fuera del alcance. Los atletas solo pueden prepararse hasta cierto punto. Sin mencionar que someter el cuerpo a altas temperaturas puede ser peligroso. Puede provocar calambres, agotamiento por calor o insolación. Las consecuencias del esfuerzo excesivo pueden ser fatales.

En las pruebas de resistencia al aire libre, los participantes deberían esperar temperaturas más frías como regla general. El maratón es quizás el ejemplo más destacado de cómo el rendimiento individual está a merced del clima. Cabe destacar que muchos de los récords se batieron fuera de los Juegos Olímpicos y en otros encuentros mundiales que tienen lugar fuera del verano. Una encuesta de 60 maratones mundiales importantes mostró que los participantes alcanzaron las velocidades más altas en promedio cuando las temperaturas oscilaban entre 40 y 50 grados Fahrenheit. Otro estudio informó que los atletas de élite pueden esperar agregar entre 2,5 y 13 minutos a su tiempo de carrera cuando las temperaturas pasan de unos fríos 50 grados Fahrenheit a unos agradables 77 grados Fahrenheit. Incluso las personas aclimatadas al calor siguen rindiendo mejor cuando el día de la carrera es más frío que las condiciones para las que se habían preparado inicialmente.

Obviamente, los eventos al aire libre son los más afectados por el calor, pero incluso los atletas que compiten en espacios cerrados pueden ver cómo su rendimiento disminuye de forma sutil. Todos vamos a estar expuestos a los elementos en algún momento, durante los desplazamientos entre los recintos o en el tiempo de inactividad antes de un evento. Los atletas tendrán que prestar atención a su hidratación durante todo el proceso para salir ilesos. Si no duermen bien en una noche más cálida de lo habitual, su estado de ánimo y su agudeza mental se verán afectados al día siguiente.

Si los atletas tienen un tiempo de reacción más lento y cometen más errores tácticos, esto no solo afectará su capacidad para batir récords. Su lentitud también hará que los eventos de equipo de alto riesgo y las competencias individuales sean menos emocionantes para los espectadores en casa. ¿Cuánto le gustaría ver un enfrentamiento que se reduce a quién sufre menos entre un grupo de individuos con problemas de calor?

Reconozcamos también el esfuerzo que supone para los árbitros correr bajo el sol abrasador sólo para hacer su trabajo, y cómo ese estrés puede afectar al resultado de un partido. Un estudio realizado entre 12 árbitros de fútbol descubrió que estaban moderadamente deshidratados después de sus partidos. Antes de que preguntes, beber durante sus partidos no compensaba el agua que habían perdido a través del sudor. Al igual que cualquier deportista sometido a estrés por calor, ellos también pueden ser propensos a tomar malas decisiones.

El calor afecta a todo el mundo, así que si hay un pequeño consuelo, es que los atletas que aspiran al oro sólo tienen que asegurarse de hacerlo mejor que sus rivales en un entorno universalmente hostil. Pero significaría la muerte del récord mundial de todos los tiempos. Sólo podremos juzgar la excelencia humana en comparación con el campo competitivo de un día en lugar de con los grandes de las páginas de los libros de historia. No puedo evitar encontrar esa perspectiva triste.

Los récords que se rompen una y otra vez reflejan el crecimiento incesante de la humanidad. La falta de nuevos hitos daría la sensación de que la humanidad se ha estancado. Confirma que nuestros pecados ambientales finalmente nos han alcanzado y han puesto un techo de cristal sobre lo que podemos hacer. Tarde o temprano, el objetivo de nuestra especie no será sobresalir. Será simplemente sobrevivir.

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