CAMBIO CLIMÁTICO

La muerte por rayos es común para los árboles tropicales

[CLIP: Thunder sound]

La posibilidad de que un ser humano como tú sea alcanzado por un rayo es minúscula. Pero, ¿y si eres un árbol alto en los trópicos?

“Los relámpagos ocurren en milisegundos. No podemos predecir dónde estará y, por lo general, no podemos encontrarlo después de que haya sucedido, así que es algo tan difícil de estudiar”.

Evan Gora, ecologista de la Universidad de Louisville. Ahora, por primera vez, Gora y sus colegas pudieron cuantificar los efectos de los rayos en los bosques tropicales de todo el mundo, gracias a los datos satelitales y una red de sensores terrestres.

“Vimos que los bosques que tienen más rayos por hectárea por año tienen menos árboles grandes por hectárea, presumiblemente porque los rayos los matan. Cada año se produce más biomasa, por lo que, básicamente, los rayos parecen estar afectando los bosques y causando la muerte de los árboles. Y luego tienen menos biomasa total”.

En una encuesta terrestre en Panamá, los investigadores encontraron que un solo rayo generalmente daña más de 20 árboles. Y dentro de un año, cinco o seis de ellos mueren. Los científicos combinaron esta cifra con sus datos satelitales de todo el mundo para estimar cuántos árboles en los bosques tropicales mueren cada año debido a los rayos.

“Creemos que alrededor de 830 millones de árboles son alcanzados por un rayo, y aproximadamente una cuarta parte de ellos, alrededor de 200 millones, mueren. Eso es mucho. Y como mencioné antes, sabemos que no es solo un árbol al azar en el bosque: por lo general, son los árboles más grandes”.

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El estudio está en la revista. Biología del Cambio Global. [Evan M. Gora et al., Pantropical geography of lightning-caused disturbance and its implications for tropical forests]

Gora dice que los hallazgos revelan que los rayos son uno de los factores naturales más importantes que matan árboles en los trópicos. No se comprende bien cómo afectará el cambio climático a los patrones de rayos. Pero algunos modelos predicen rayos más frecuentes a medida que el planeta continúa calentándose, lo que podría significar que desaparecerían aún más árboles que almacenan carbono.

“Los bosques tropicales funcionan básicamente como el principal acondicionador de aire terrestre de nuestro planeta. Entonces, si estamos disminuyendo el carbono almacenado en ellos, eso tendrá un gran efecto en su capacidad para continuar, ya sabes, condicionando nuestro planeta y absorbiendo todo ese carbono que estamos produciendo”.

El trabajo de Gora es solo el comienzo de esta investigación. Él espera que los futuros avances tecnológicos y el trabajo de campo ayuden a los científicos a comprender mejor el papel de los rayos en los ecosistemas de todo el planeta. Los hallazgos deben ser esclarecedores.

—Scott Hershberger

[The above text is a transcript of this podcast.]

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