El hielo interior de Groenlandia se está derritiendo mucho más rápido de lo que nadie pensaba
Un gigantesco flujo de hielo se desliza desde el remoto interior de Groenlandia. En su camino hacia el mar, ha estado acelerando, encuentra un nuevo estudio. Y se ha ido encogiendo a medida que se derrite. Estas tendencias combinadas apuntan a la probabilidad de que el aumento global del nivel del mar se acelere en las próximas décadas, más rápido de lo esperado.
Dentro de 80 años, según el nuevo estudio, lo que le está sucediendo a esta corriente de hielo podría elevar el nivel del mar en casi 16 milímetros (o más de seis décimas de pulgada). Eso es más de seis veces lo que habían pronosticado estimaciones anteriores.
Los científicos describieron sus hallazgos el 9 de noviembre en Naturaleza.
Lo que está sucediendo en Groenlandia puede no ser único. El cambio climático puede estar provocando un derretimiento acelerado y fulminante de grandes flujos de hielo en otras partes del interior, dice el científico de glaciares Shfaqat Abbas Khan. Y si eso es cierto, es probable que investigaciones anteriores hayan subestimado en gran medida las tasas a las que estos depósitos de hielo que se derriten aumentarán los niveles del mar. Khan trabaja en la Universidad Técnica de Dinamarca en Kongens Lyngby.
“No es algo que esperábamos”, dice Khan. “Las contribuciones de Groenlandia y la Antártida al aumento del nivel del mar en los próximos 80 años serán significativamente mayores de lo que hemos pronosticado hasta ahora”.
La aceleración de la tasa de fusión se mueve ‘aguas arriba’
Khan formó parte de un equipo que estudió la corriente de hielo del noreste de Groenlandia. Este flujo titánico de hielo sólido sale del interior de Groenlandia. Fluye unos 600 kilómetros (alrededor de 375 millas) hacia el mar. En su camino, drena casi una novena parte de toda la capa de hielo del país. Este hielo que se mueve rápidamente contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar más de un metro (39 pulgadas). Cerca de la costa, la corriente de hielo se divide en dos glaciares (Nioghalvfjerdsfjord y Zachariae Isstrøm).
Mientras están congelados, estos glaciares evitan que el hielo detrás de ellos se precipite hacia el mar. Funcionan de la misma manera que las represas retienen el agua en un río. Cuando la plataforma de hielo de Zachariae Isstrøm colapsó hace aproximadamente una década, los científicos descubrieron que el flujo de hielo detrás del glaciar comenzó a acelerarse. Pero nadie estaba seguro de si esos cambios continuaron en lo más profundo del interior de Groenlandia.
“Nos hemos preocupado principalmente por los márgenes [edges]”, dice Jenny Turton. Ella no participó en el nuevo trabajo. Pero ella sabe mucho sobre el tema; ella es una científica que estudia la atmósfera y el mundo congelado para Arctic Frontiers. Es un grupo de investigación sin fines de lucro en Tromsø, Noruega. Ella señala que esos bordes glaciares son donde los científicos han observado los cambios más dramáticos con los mayores impactos en el aumento del nivel del mar.
Ansioso por medir pequeñas tasas de acción de las corrientes de hielo tierra adentro, Khan y sus colegas recurrieron al GPS. En el pasado, esa tecnología ha revelado el lento y tortuoso avance de las placas tectónicas de la Tierra. El equipo analizó los datos de GPS de tres estaciones a lo largo del tronco principal de la corriente de hielo. Todos estaban de 90 a 190 kilómetros (56 a 118 millas) tierra adentro.
La corriente de hielo se aceleró entre 2016 y 2019 en los tres puntos donde la midieron. En ese tiempo, la velocidad en la estación más al interior había aumentado al menos 7 metros (23 pies) por año. Para entonces, viajaba al menos 351 metros (1.150 pies) por año.
Luego, los investigadores compararon las mediciones del GPS con los datos recopilados por satélites y estudios de aeronaves. Esos datos aéreos respaldaron los hallazgos del GPS. Juntos, estos mostraron que la aceleración de la corriente de hielo se había movido hasta 200 kilómetros (124 millas) río arriba. Además, la reducción de la corriente de hielo, o adelgazamiento, comenzó en 2011. Para 2021, ese adelgazamiento en Zachariae Isstrøm ahora era visible a más de 250 kilómetros río arriba.
“Esto demuestra que los glaciares están respondiendo a lo largo de su longitud más rápido de lo que pensábamos anteriormente”, dice Leigh Stearns. Ella no era parte del nuevo estudio. Pero ella es una experta en glaciares de la Universidad de Kansas en Lawrence.
Aprender qué esperar
Khan y su equipo usaron sus nuevos datos para revisar un modelo de computadora. Pronostica el impacto de la corriente de hielo en el aumento del nivel del mar. Ese modelo ahora predice que para 2100, la corriente de hielo habrá contribuido entre 14 y 16 milímetros al aumento global del nivel del mar. Eso es tanto como la capa de hielo de Groenlandia ha elevado los mares en los últimos 50 años.
Los hallazgos sugieren que las investigaciones anteriores probablemente subestimaron las tasas de aumento del nivel del mar de esta corriente de hielo, dicen Stearns y Turton. Del mismo modo, el adelgazamiento río arriba y la aceleración en otros grandes flujos de hielo, como los asociados con la reducción de los glaciares Pine Island y Thwaites en la Antártida, podrían aumentar aún más la tasa de aumento del nivel del mar, dice Turton.
El grupo de Khan planea observar secciones interiores de otros grandes flujos de hielo en Groenlandia y la Antártida para investigar eso. Hacer tales pronósticos, dice Stearns, es clave para ayudar a las comunidades costeras a adaptarse al cambio climático.
