Ross Garnaut cree que Australia puede convertirse en una superpotencia baja en carbono; Clive Hamilton no está convencido
Ross Garnaut es una gran bestia en el mundo de la política climática australiana y un favorito laborista desde sus días como asesor económico de Bob Hawke. Su Revisión del cambio climático de 2008 cambió el rumbo de la política, alentando a los gobiernos de Rudd y Gillard a aplicar leyes de fijación de precios del carbono. Cayó en desgracia cuando la Coalición, dirigida por Tony Abbott y dominada por negacionistas de la ciencia climática, derrotó al gobierno laborista en 2013 gracias a una campaña de miedo al precio del carbono.
Ahora regresa con una continuación de Superpower: Australia’s Low-Carbon Opportunity (2019), una visión optimista para convertir a Australia en «una superpotencia global en energía, industria baja en carbono y absorción de carbono en el paisaje».
La Transformación de la Superpotencia se promueve como un “plan práctico” para poner en práctica la visión de la Superpotencia. Garnaut se ha unido a seis expertos, que cubren varios elementos del plan para reducir las emisiones de Australia a cero y construir una nueva economía energética que también ayudará materialmente al resto del mundo.
Reseña: The Superpower Transformation, editado por Ross Garnaut (La Trobe University Press).
Australia, argumenta Garnaut, ha sido bendecida con una superabundancia de las cinco dotaciones que nosotros y el mundo necesitamos para la revolución industrial y energética sin carbono que ahora está en marcha.
Están:
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abundantes recursos de energía renovable
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extensiones de tierra aptas para el almacenamiento de carbono
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el suministro más grande del mundo de minerales intensivos en energía, que se pueden convertir en metales de cero emisiones en Australia
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una gran parte de los minerales más escasos necesarios para fabricar baterías, turbinas eólicas y parques solares
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las habilidades y la infraestructura que quedaron de las viejas industrias de recursos.
Garnaut argumenta que si seguimos «el camino de la superpotencia», Australia no solo puede alcanzar emisiones netas cero mucho antes de 2050, sino que también podríamos exportar bienes y servicios de cero emisiones que podrían reducir directamente las emisiones globales en alrededor de un 8%.
Ese es un gran número. Como señala Garnaut, es más de lo que Europa puede hacer yendo a cero neto. De hecho, dice, es lo suficientemente grande como para “mejorar materialmente” las posibilidades del mundo de preservar “el orden político del que todos dependemos”.
Las audaces afirmaciones se multiplican. Seguir el plan establecido en Superpower Transformation terminaría con las guerras climáticas. Restauraría la prosperidad rezagada de Australia, nos aislaría de la volatilidad global de los precios de la energía, generaría pleno empleo y mejoraría los niveles de vida. Mejoraría la seguridad nacional. En resumen, el camino de las Superpotencias es “un puente […] de la incoherencia política a la esperanza y la oportunidad”.
Tierra prometida
Si esto sugiere un tono evangelizador a la visión de Garnaut, quizás debamos vislumbrar la tierra prometida para mantener el ánimo en alto, ya que las advertencias de los científicos se vuelven más sombrías cada mes y el país es asolado por inundaciones, incendios y olas de calor.
En 2008, la revisión principal de Garnaut para los estados y el gobierno de Rudd fue muy buena en la ciencia, pero débil en los objetivos. Instó al mundo a apuntar a una estrategia de exceso de 550 partes por millón de CO2 atmosférico antes de retroceder a 450 partes por millón, consistente con un calentamiento de 2°C. Fue fuertemente criticado por ser blando con los objetivos en la búsqueda de consejos políticamente calibrados para el nuevo gobierno laborista, consejos que Australia estaba destinado a llevar al mundo.
Ahora se ha ido por el otro lado. En lugar de sobrepasarse, Garnaut ha adoptado el estricto objetivo de limitar el calentamiento global a 1,5 °C, según el acuerdo de París de 2015. Con un nuevo gobierno laborista federal que parece tomarse en serio sus obligaciones de política climática, podemos esperar que este nuevo libro sea estudiado por quienes ayudan a formular e implementar políticas.
A pesar de la meta ambiciosa y las audaces afirmaciones hechas para el camino de las Superpotencias, cuando Garnaut recibe consejos de política reales, se vuelve más cauteloso. Camina de puntillas por lo que ve como un camino factible. Sobre el delicado tema de prohibir nuevas minas de carbón y yacimientos de gas, dice que no debemos interferir en los planes de inversión de las corporaciones privadas, aunque debemos hacer que paguen por sus emisiones fugitivas.
Garnaut considera que las emisiones masivas de las exportaciones de carbón y gas de Australia no son asunto nuestro, porque las naciones que las queman son las responsables. Es una posición consistente con las reglas de Kioto y la postura del gobierno, pero está cada vez más fuera de sintonía con el pensamiento climático progresista.
Aún así, cuando no tiene un ojo en el gobierno albanés, el objetivo visionario del plan de Garnaut para el futuro de Australia brilla. Cuando llegamos al final de su largo capítulo inicial (ciertamente un trabajo arduo), salimos sintiéndonos animados y animados.
Sin embargo, cuando pasamos la página al Capítulo 2, salimos del baño tibio de posibilidades esperanzadoras y entramos en una ducha fría de trayectorias de emisiones reales.
Lucas Coch/AAP
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Presupuestos ajustados
Un capítulo escrito por Malte Meinshausen, quizás la principal autoridad de Australia en presupuestos y caminos, y sus colegas Zebedee Nicholls, Rebecca Burden y Jared Lewis analiza las cifras sobre los presupuestos de carbono permisibles del mundo y de Australia. Se propone responder a la pregunta: «¿Será la transición lo suficientemente rápida como para evitar resultados climáticos catastróficos?»
Si bien es indudable que se han logrado avances desde la conferencia de París de 2015, en esta década debe ocurrir un cambio de dirección de gran alcance en cada una de las grandes naciones contaminantes si se quiere que haya una posibilidad de acercarse a 1,5 °C.
Meinshausen y sus coautores consideran lo que se necesitaría para que Australia hiciera su parte justa, una parte que se determinó en el informe de 2014 de la Autoridad de Cambio Climático en el 0,97 % del presupuesto global de carbono (yo era miembro de la CCA en ese momento). Nos dicen sin rodeos que la meta del nuevo gobierno del 43% para 2030 es inconsistente con nuestros compromisos internacionales.
De hecho, en todo el mundo, los objetivos nacionales son «lamentablemente inadecuados» y Australia ciertamente no está a la altura de los líderes. Es posible que ya no seamos un rezagado, pero vamos trotando en medio de una manada que se mueve lentamente.
Los autores también nos dicen que «se necesitan políticas sólidas para que Australia alcance la mayor parte del camino hacia el cero neto para 2035». Sí, 2035. Ese es el año en el que se debe lograr la mayor parte de los recortes de emisiones. Los cortes restantes se vuelven mucho más difíciles y requieren una escalera o dos para acceder a la fruta que cuelga alto. Los autores no lo dicen explícitamente, pero el mensaje es bastante claro. Australia no reducirá sus emisiones lo suficientemente profundo y rápido para hacer su contribución justa al objetivo global de limitar el calentamiento a 1,5 °C.
Nicholas Rhodes/Unsplash
Garnaut es optimista sobre las posibilidades de almacenar mucho más carbono en los suelos y la vegetación de Australia, y está respaldado por un capítulo color de rosa sobre el carbono terrestre de Isabelle Grant. Pero Meinshausen y sus colegas, en un cuadro de diálogo conciso y contundente, nos recuerdan que cualquier compensación del secuestro debe ser genuina y permanente. Permanente significa que dondequiera que coloquemos el carbono capturado, aún debe estar allí dentro de 1000 años para compensar las emisiones de la quema de combustibles fósiles.
Son escépticos. Tomemos como ejemplo los bosques: deben estar libres de incendios, enfermedades, sequías y ataques de escarabajos, todo lo cual es más probable en un clima cálido. Los autores señalan que solo poner carbono en reservorios geológicos seguros y protegidos «tiene una alta probabilidad de permanencia». En las dos últimas y aplastantes páginas, concluyen que bajo cualquier conjunto de suposiciones razonables o incluso optimistas, el camino de la Superpotencia no se puede lograr. En cambio, Australia tendrá que hacer cosas más allá de reducir las emisiones internas si no queremos ser castigados por la comunidad internacional.
¿Qué cosas? Podríamos contribuir más al fondo de “pérdidas y daños” para ayudar a los países pobres a hacer frente a los desastres que hemos ayudado a causar. Podríamos enviar tecnologías verdes y minerales de transición energética a los países en desarrollo (no gratis, por supuesto). Finalmente, podríamos compensar nuestro consumo excesivo del presupuesto global de emisiones (que ha dejado menos para otros) con “un programa fuerte en emisiones negativas sostenibles”.
Esto es un poco extraño, ya que los autores básicamente han enlatado el secuestro basado en la tierra, y la captura y almacenamiento geológico de carbono a escala sigue siendo una quimera, sobre todo porque implicaría la construcción de una vasta infraestructura industrial que requiere muchos recursos para compensar algunos de los daños son causados por la otra infraestructura industrial vasta y de uso intensivo de recursos.
Al final del capítulo dos, nos preguntamos si la esperanza que Garnaut encendió en nosotros es, de hecho, hopium.
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Fetichismo del crecimiento
Superpower Transformation es una contribución importante a la extensa literatura sobre transición energética. Sin embargo, como la mayor parte de esa literatura, implícitamente caracteriza el cambio climático como una externalidad o un costo sin precio (muy grande) de un sistema que por lo demás funciona.
Como economista ortodoxo, no sorprende que Ross Garnaut tenga fe en el sistema político-económico imperante y en la perpetua expansión económica en la que se basa. De hecho, en lugar de cuestionar la sostenibilidad del proyecto de crecimiento, una de las promesas de Superpower Transformation es que aumentará la tasa de crecimiento económico de Australia.
Es incómodo recordar que, de los nueve límites planetarios que delimitan el espacio operativo seguro para que las sociedades humanas sigan prosperando, cuatro ya han sido traspasados y uno más, la acidificación de los océanos, casi seguro lo será. La capacidad regenerativa del planeta y su capacidad para absorber nuestros desechos ahora se extienden mucho más allá de los límites sostenibles.
Las enormes inversiones que se destinarán a la nueva revolución energética, con una cantidad desproporcionada en Australia, reducirán las emisiones de carbono. Sin embargo, los recursos necesarios para la transición energética y los desechos generados por ella son enormes. Los volúmenes de alúmina y mineral de hierro necesarios para permitir la expansión necesaria de la red de transmisión de electricidad son asombrosos.
Hay un capítulo en Superpower Transformation del profesor de geología Mike Sandiford que comienza insinuando el lado oscuro de la descarbonización de la economía, es decir, los «aumentos extraordinarios en el suministro de los metales críticos para la transición energética». Pero el capítulo se agota sin llegar a comprender cómo puede funcionar eso.
Garnaut estima que las granjas solares necesarias para el cero neto en Australia cubrirían 3,75 millones de hectáreas, «sorprendentemente grandes», escribe. La vida útil de los paneles solares es de 25 a 30 años, lo que significa que deben reemplazarse por otros nuevos cada 25 a 30 años, o quizás mucho antes porque los nuevos son mejores. Eso significa demoler el paisaje de Australia Occidental y Queensland para extraer los metales necesarios para reemplazar los paneles solares, un proceso que nunca terminará.
En la actualidad, cuesta entre 20 y 30 dólares estadounidenses reciclar un panel solar y entre 1 y 2 dólares enviarlo al vertedero. A menos que se avance rápidamente en las tecnologías de reciclaje de paneles solares, pronto nos enfrentaremos a un enorme problema de eliminación de desechos, una «ola de basura solar».
Linda Robert/Unsplash
La población humana es de casi ocho mil millones y se espera que llegue a casi 11 mil millones para fines de siglo, con cada ser humano en promedio consumiendo más de los recursos restantes del planeta. Las tensiones en los océanos ya están alcanzando niveles extremos. Alrededor del 90% de las poblaciones mundiales de peces están totalmente explotadas o sobreexplotadas. Los océanos se están calentando y acidificando. En algunos lugares, están muy contaminados y contaminados por plásticos.
Así que algo anda mal con el sistema que impulsa nuestra economía y guía nuestras vidas. Necesitamos arreglos tecnológicos como los que se detallan en Superpower Transformation, pero persiste el temor de que la inversión en tecnologías limpias nunca pueda satisfacer las demandas de recursos del aumento exponencial del consumo global.
Algo tiene que ceder: o los humanos cambian radicalmente la forma en que vivimos en el planeta o el sistema de la Tierra que nos sostiene se romperá sin posibilidad de reparación, si no lo ha hecho ya.
