Caída de la energía limpia: por qué la revolución de las energías renovables en Australia está retrasada y cómo solucionarlo

Durante años, el sector eléctrico ha sido el modelo de reducción de emisiones en Australia. El sector logró una sorprendente caída del 26% en las emisiones en los últimos 15 años, mientras que otros sectores apenas han cambiado. La proporción de energías renovables ha pasado del 7,5% a más del 30% en ese tiempo.

Pero, lamentablemente, este impresionante ritmo no es lo suficientemente rápido.

Las inversiones en plantas de energía renovable se desaceleraron en 2023: las aprobaciones financieras para nuevos parques solares se redujeron en más de un tercio y ningún nuevo parque eólico obtuvo respaldo. A finales de ese año, Australia tenía 56 proyectos de energía renovable en construcción, frente a 72 el año anterior.

Para que Australia alcance el objetivo de reducción de emisiones del 43% del gobierno federal para 2030, y los recortes más profundos y rápidos necesarios después de eso, debemos acelerar. El gobierno federal quiere que el sector eléctrico genere al menos el 82% a partir de fuentes renovables para 2030. El sector eléctrico debe ser lo suficientemente limpio para ese año como para que la electrificación sea la mejor opción para los sectores que dependen fuertemente de los combustibles fósiles, desde el transporte hasta la industria pesada. al gas doméstico.

Y no terminará ahí. Después de 2030, cuando otros sectores comiencen a electrificarse en masa, el sector eléctrico necesitará seguir construyendo cada vez más capacidad renovable para mantenerse al día.

Si no es así, simplemente no será posible eliminar el 56% restante de nuestras emisiones que provienen de la producción y quema de combustibles fósiles. Y eso es incluso antes de que Australia empiece a considerar la posibilidad de ampliar su base industrial para convertirse en la llamada “superpotencia renovable”.

Hay tres razones por las que el sector eléctrico no está alcanzando el ritmo necesario en este momento.

No hay suficientes postes y cables

Los nuevos parques eólicos y solares necesitan nuevas líneas de transmisión para llevar su electricidad a los usuarios. Esto se debe a que las buenas fuentes de viento y sol no se encuentran en los mismos lugares que la red de transmisión existente. E incluso si lo fueran, todavía necesitaríamos mejorar y construir transmisión debido al crecimiento de la demanda.

El Operador del Mercado Energético de Australia estima que el 50% de la transmisión necesaria para ofrecer un suministro de energía limpia, confiable y asequible en 2050 debe construirse en los próximos seis años.

Pero la mayoría de estas líneas de transmisión aún no se han construido.

En cambio, los generadores renovables han tenido que conectarse a líneas existentes, que se han congestionado. Así que incluso cuando las nuevas instalaciones renovables obtienen aprobación para su construcción, su producción puede verse restringida porque no pueden hacerla llegar a los consumidores. Esto ha afectado duramente a las finanzas de los desarrolladores.

Y muchas comunidades rurales no están contentas con las nuevas líneas de transmisión previstas para sus regiones. Si bien muchas de las líneas requeridas se conocen desde hace años en el sector energético, las comunidades que las albergarán recién ahora se están enterando de ellas. Es comprensible que muchos se opongan.

Además, los obstáculos en la burocracia de aprobación de la planificación significan que las cosas tardan en construirse. No se trata sólo de las líneas de transmisión: también se aplica a los nuevos generadores renovables e incluso a la mejora de las carreteras para que los equipos y la maquinaria puedan utilizarse de forma segura.

Carbón colgando

Todavía hay incertidumbre sobre cuándo abandonarán el mercado los generadores de carbón.

Necesitamos crear capacidad de reemplazo para los generadores de carbón antiguos antes de que se retiren, pero nadie quiere construir nuevos generadores para reemplazar el carbón si no está seguro de cuándo surgirá la demanda de su electricidad.

Los generadores están obligados a declarar su fecha de salida más temprana si faltan menos de tres años y medio para esa fecha, pero no hay nada que les impida retrasar esa fecha. Eso es lo que hizo Delta Electricity el año pasado, cuando cambió la fecha de cierre de la central eléctrica de Vales Point en Nueva Gales del Sur de 2029 a 2033.

Además de esto, los nerviosos gobiernos estatales han comenzado a hacer acuerdos opacos para pagar a las centrales eléctricas de carbón para que permanezcan abiertas, como seguro contra el lento ritmo de construcción de energías renovables.

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Los gobiernos no se están coordinando bien

Todos los gobiernos estatales de la costa este tienen un objetivo de energía renovable. También lo hace el gobierno federal. Pero estos objetivos se establecieron como porcentajes arbitrarios vinculados a fechas arbitrarias, no elegidos para ofrecer el sistema energético más limpio, confiable y barato para los consumidores.

Los gobiernos estatales y federales eligen sus objetivos de forma aislada, lo que eleva los costos generales. Para dar sólo un ejemplo: tanto Nueva Gales del Sur como Queensland han establecido “zonas de energía renovable” en el condado de Nueva Inglaterra, ubicado justo al otro lado de la frontera. Desarrollar estas áreas como una zona única debería costar menos en general, pero no ha surgido tal eficiencia interestatal. Cada estado ha seguido su propio camino.

¿Hay una salida?

Todo lo anterior ha llevado a un atolladero político que ha estancado la transición energética de Australia.

En nuestro informe publicado el mes pasado, mis colegas y yo sostenemos que la mejor manera de avanzar es dejar de lado temporalmente el deseo de políticas claras impulsadas por el mercado. En cambio, creemos que los gobiernos y la industria deben aceptar un enfoque que podría parecer ad hoc o desorganizado en ocasiones durante la próxima década mientras se producen salidas del carbón.

Durante este tiempo, los gobiernos probablemente necesitarán intervenir periódicamente para coordinar nuevas transmisiones, nuevas generaciones y salidas de carbón, para que las luces sigan encendidas.

Una vez que el carbón ya no sea una parte sustancial del mercado, será hora de que los gobiernos den un paso atrás. Más allá de 2030, se espera que la demanda de electricidad siga creciendo y la tarea de desarrollar energías renovables continuará.

Los gobiernos deben comenzar a diseñar las reglas que regirán este nuevo sistema eléctrico. Requiere plantearse una pregunta fundamental: ¿cuáles serán en el futuro los respectivos roles, derechos y responsabilidades de los consumidores de energía, la industria y los gobiernos?

Mantener el sistema confiable será una tarea fundamentalmente diferente cuando la cantidad de electricidad generada depende del clima. Las reglas del mercado deben cambiar para garantizar que siempre haya suficiente generación disponible para satisfacer la demanda en este nuevo sistema eléctrico.

Y será necesario volver a discutir el precio del carbono –un tabú político durante tanto tiempo–. Incluso cuando los generadores de carbón hayan cerrado, una parte vital de nuestra electricidad procederá del gas. El sector eléctrico necesita un precio del carbono claro y duradero para que el sector energético oriente las entradas y salidas de las plantas de gas y garantice que paguen por sus emisiones.

Los gobiernos necesitarán integrar y orquestar mejor todas las formas de recursos energéticos distribuidos, desde paneles solares en los tejados hasta vehículos eléctricos, especialmente a medida que los vehículos eléctricos puedan utilizar sus baterías para ayudar a alimentar la red.

Es posible que Australia pueda salir adelante en los próximos años, pero los votantes no perdonarán a sus líderes políticos si arruinan la era post-carbón y no logran ofrecer la trifecta de energía limpia, asequible y confiable. El trabajo duro empieza ahora.

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