Salvando la vida silvestre de África Oriental de la sequía recurrente

En las últimas dos décadas, el Cuerno de África, específicamente Etiopía, Somalia y Kenia, ha experimentado sequías más intensas y frecuentes.

Las áreas afectadas en los tres países incluyen vastos pastizales, hogar de millones de personas, ganado y vida silvestre. Estas áreas se clasifican como tierras áridas y semiáridas.

Estas tierras secas también constituyen un punto crítico de biodiversidad. Albergan especies en peligro de extinción como el antílope hirola, el perro salvaje africano, la jirafa somalí y la cebra de Grevy. Pero estas especies enfrentan un futuro incierto debido a sequías severas y recurrentes.

Soy un científico y conservacionista de Kenia. Uno de los sombreros que uso es el de fundador y director del Programa de Conservación Hirola de Kenia. Tengo más de 15 años de experiencia trabajando con comunidades y vida silvestre en áreas remotas a lo largo de la volátil región fronteriza de Kenia y Somalia. He visto de primera mano el efecto devastador que estas sequías tienen sobre la vida silvestre y el hábitat que los rodea.

Por ejemplo, a partir de mis observaciones durante el año pasado, calculé que 30 hirola en peligro de extinción (alrededor del 6% de la población mundial) han muerto como consecuencia directa de la sequía. Esto se basa en nuestro seguimiento de los rebaños. Hirola vive en un área pequeña y podemos monitorear casi todos los rebaños en su área de distribución.

De manera similar, y durante el mismo período, los miembros de la Asociación de Conservación de Vida Silvestre del Noreste de Kenia y el proyecto de jirafas somalíes informaron de la muerte de más de 200 jirafas (en su mayoría jóvenes y hembras adultas). Estos datos se estiman a partir del monitoreo de exploradores comunitarios en las áreas de conservación.

También ha habido informes recientes de que alrededor de 70 elefantes han muerto durante el año pasado debido a la sequía en el área de Tsavo.

La buena noticia es que hay pasos que se pueden tomar para conservar la vida silvestre, que explicaré más adelante.

Impactos de la sequía

Los pastizales ya son áreas secas. La sequía aumenta la presión sobre recursos como el agua y los pastos. Esto hace que el ganado y la vida silvestre sean más susceptibles a la desnutrición, las enfermedades, la mortalidad masiva y la competencia entre ellos por los recursos.

En un estudio en el este de Kenia, descubrí que entre 1970 y 2009, el aumento de la sequía provocó una disminución en el área de tierra cubierta por pasto. Hirola dependen enteramente de los pastos. Como consecuencia hubo una disminución del 98% en hirola. Las poblaciones de elefantes se vieron afectadas de manera similar y también hubo una disminución del 74% en el ganado.

La sequía también significa que los pastores buscarán pastos y agua más cerca o dentro de las áreas de vida silvestre. Las enfermedades del ganado podrían potencialmente extenderse a las poblaciones de vida silvestre y causar mortalidades masivas.

Esto ha sucedido antes. Por ejemplo, un brote de peste bovina (morbillivirus) entre el ganado a mediados de la década de 1980 mató a muchos hirola. Y, en 1991, la peste bovina golpeó la región de Mara y acabó con el 95% de la población de búfalos y ñus.

De hecho, desde la sequía prolongada de 2021 ya ha habido un aumento en el número de casos de tripanosomiasis bovina («enfermedad del sueño») notificados en partes del sur de Garissa en Kenia. Esto es preocupante porque al menos 24 antílopes hirola murieron a causa de enfermedades del ganado en 1998.

La sequía favorece la invasión de plantas leñosas invasoras. Esto reduce los hábitats de las especies de vida silvestre y aumenta el riesgo de extinción local.

El hirola y el lobo etíope en peligro de extinción son algunas de las especies cuyos rangos se han reducido debido a las tendencias de calentamiento y la propagación de plantas leñosas.

sequías recurrentes

La vida silvestre en estas regiones vive junto a personas que luchan por sobrevivir y mantener vivo su ganado. La caza furtiva ha aumentado en las áreas de conservación donde trabajamos.

Por lo tanto, las condiciones de sequía se han convertido en una gran amenaza para todas las especies de vida silvestre.

Su mayor frecuencia significa que hay poco o ningún tiempo para recuperarse antes de que ocurra la próxima sequía.

Esto es lo que estamos viviendo ahora. Una sequía prolongada fue declarada desastre nacional en Kenia en septiembre de 2021. Un poco de lluvia en diciembre solo dio un respiro temporal. El forraje nuevo duró alrededor de un mes. Las fuentes de agua parcialmente recargadas se deterioraron rápidamente durante el caluroso mes de enero. Los cultivos no germinaron y se marchitaron sin humedad. Se estima que los agricultores produjeron solo alrededor del 30% de la norma.

Las personas y los animales migraron a las áreas centrales de vida silvestre que tienen una vegetación más intacta en comparación con las áreas comunales abiertas. El 23 de marzo de 2022, el gobierno de Kenia impuso un toque de queda desde el anochecer hasta el amanecer en algunas partes de la región debido al aumento de los conflictos basados ​​en los recursos.

Sin capacidad para hacer frente a los cambios.

Los países del Cuerno de África son muy vulnerables a las sequías prolongadas, las lluvias erráticas y el aumento de las temperaturas, pero en realidad no tienen la capacidad para hacer frente a estos cambios climáticos. Los gobiernos confían en la gestión de crisis y las respuestas tienden a ser humanitarias, olvidando la vida silvestre.

Como mencioné antes, establecí y trabajo con el Programa de Conservación de Hirola. El antílope hirola, clasificado como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, se encuentra entre las 10 especies con mayor riesgo de extinción inminente. La población ha disminuido un 95% en las últimas cuatro décadas.

El programa incluye medidas de resiliencia al cambio climático a largo plazo e iniciativas de emergencia a corto plazo para garantizar la supervivencia de la vida silvestre, las comunidades locales y su ganado durante los períodos de sequía.

Ofrecemos algunas experiencias para que los formuladores de políticas las utilicen.

Soluciones sólidas

Las áreas protegidas bien gestionadas son la clave para la conservación de la biodiversidad. Debido a que las especies de vida silvestre cambian sus rangos geográficos en respuesta al cambio climático, tiene sentido crear una red de áreas protegidas dentro de una región para acomodar el movimiento. Esto también puede ser bueno para el turismo, el empleo local y los ingresos.

De acuerdo con esto, tenemos un proyecto de pastizales de 10 años que tiene como objetivo restaurar 10,000 acres de pastizales en el Cuerno de África. Crea corredores para conectar los hábitats de vida silvestre.

También hemos establecido dos áreas protegidas dentro del área de distribución nativa de los hirola. Aquí, los elefantes están regresando y hemos tenido más avistamientos de perros salvajes africanos, jirafas somalíes, leones y cebras de Grevy.

Los gobiernos nacionales y de los condados podrían aprovechar estos esfuerzos.

Nuestras iniciativas de emergencia para amortiguar la vida silvestre y las comunidades contra la sequía incluyen:

• transporte de agua y combustible a las comunidades

• suministro de alimentos a la vida silvestre y suplementos al ganado

• realizar patrullas periódicas para identificar y rescatar animales vulnerables

• abrir corredores de acceso al agua para la vida silvestre mediante la reducción de los matorrales invasivos y el mapeo de todos los puntos de acceso al agua natural para la protección a largo plazo

• vacunar al ganado y tratar la vida silvestre para reducir las posibilidades de contagio de enfermedades y mejorar la salud animal.

Además de ampliar estas medidas, los formuladores de políticas deben invertir en la gestión de los recursos hídricos y mantener la infraestructura.

Leer más: El agua subterránea puede prevenir emergencias por sequía en el Cuerno de África. Así es cómo

A medida que las sequías se vuelven más frecuentes, se puede hacer mucho para reducir su impacto. Requiere un enfoque de múltiples agencias que reúna a las comunidades, el gobierno y los conservacionistas.