La desigualdad climática existe en las ciudades de EE. UU. y tiene profundas raíces racistas

Los residentes de bajos ingresos y las personas de color tienen más probabilidades de vivir en los vecindarios más calurosos de las ciudades de todo el país, lo que los pone en mayor riesgo de enfermedades y muertes relacionadas con el calor.

Un trío de estudios presentados ayer en la reunión anual de otoño de la Unión Geofísica Americana subrayó ese punto aleccionador.

«Las disparidades en la exposición al calor urbano como resultado directo de la planificación y el diseño urbanos, el racismo ambiental y las políticas como la línea roja… de hecho existen», dijo Angel Hsu, experto en políticas ambientales de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel. Hill, y autor principal de uno de los estudios.

«Y ahora tenemos la evidencia y los datos cuantitativos para mostrar que estos patrones no están aislados de estudios de casos o evidencia anecdótica ad hoc, sino que en realidad son generalizados, generalizados y consistentes».

Los peligros del calor de la ciudad son bien conocidos. Los centros urbanos a menudo son significativamente más cálidos que las áreas rurales circundantes, hasta varios grados en algunos casos.

Es un fenómeno conocido como el “efecto isla de calor urbano”. Hay una variedad de causas, no siempre las mismas de una ciudad a otra. Pero a menudo es una combinación de menos vegetación y poblaciones más densas, con edificios muy juntos y muchas superficies oscuras que ayudan a atrapar el calor.

Eso puede significar que diferentes vecindarios dentro de la misma ciudad pueden ser más calurosos que otros.

Ahora, la investigación sugiere cada vez más que los residentes de los vecindarios más populares suelen ser predominantemente personas de bajos ingresos y de color.

El estudio de Hsu analizó 175 ciudades de EE. UU., cada una con una población de más de 250 000 habitantes. Comparó el calor del verano urbano y los datos demográficos en cada ciudad, incluida la raza y el origen étnico, la edad y los ingresos.

En el 97% de estas ciudades, era probable que las personas de color vivieran en vecindarios más cálidos que los residentes blancos. En promedio, estuvieron expuestos a temperaturas un grado Celsius más altas, o casi 2 grados Fahrenheit.

En el 94% de estas ciudades, se observó una tendencia similar para los hogares que vivían por debajo del umbral de la pobreza.

Un segundo estudio, que analizó datos de más de 400 condados de los EE. UU., llegó a conclusiones similares. Los investigadores encontraron que los residentes de ingresos más bajos estaban expuestos a temperaturas significativamente más altas que los residentes de ingresos más altos en el 80 % de los condados analizados.

Cuando los ingresos se mantuvieron iguales, encontraron que las personas de color todavía estaban expuestas a temperaturas más altas que los residentes blancos en más de la mitad de los condados.

Estas disparidades parecen estar relacionadas con tres factores principales, según la autora principal del estudio, Susanne Benz, de la Universidad de California en San Diego. Los barrios con mayor densidad de población, menos vegetación y más áreas urbanizadas tendían a ser más cálidos.

Racismo y urbanismo

En todo el país, las disparidades en el diseño de los vecindarios tienen sus raíces en una larga historia de prácticas racistas de “línea roja” y segregación residencial arraigada.

Redlining se refiere a una práctica discriminatoria en la que los prestamistas se niegan a otorgar hipotecas en vecindarios con grandes poblaciones minoritarias. Aunque la práctica fue prohibida en 1968 por la Ley de Vivienda Justa, sus efectos siguen siendo evidentes décadas después.

Un tercer estudio, también presentado ayer en la reunión de AGU, examina los vínculos entre las líneas rojas y el calor urbano en cinco ciudades de Virginia. Los vecindarios marcados en rojo eran significativamente más cálidos que los vecindarios no marcados en rojo, encontró el estudio.

Estos patrones no han cambiado mucho desde la década de 1980, lo que sugiere que la diferencia en estas comunidades «ha existido durante décadas y ha encerrado estas disparidades», según la autora principal del estudio, Allison Grant, estudiante de pregrado en la Universidad de Mary Washington.

El estudio de Grant también encontró que las disparidades de calor estaban relacionadas con el diseño urbano. Los barrios más cálidos tenían una mayor cantidad de calles y edificios que sus contrapartes más frías.

Los tres estudios aún no se han publicado en revistas, lo que significa que no se han sometido a un proceso formal de revisión por pares. En general, las desigualdades de calor urbano han sido menos estudiadas que otras desigualdades ambientales, como la exposición a la contaminación o las toxinas.

Pero el problema está ganando más atención a medida que aumentan las temperaturas urbanas. Y varios otros estudios recientes han llegado a conclusiones similares.

Un estudio de enero en la revista. Climatizadopor ejemplo, también encontró que las áreas marcadas en rojo tienden a ser más cálidas que las áreas no marcadas en ciudades de todo el país (cableclimático21 de enero).

Hsu fue coautor de un estudio anterior, publicado el año pasado en Cartas de investigación ambiental, que analizó datos a nivel de vecindario en 25 ciudades de todo el mundo. En casi las tres cuartas partes de las áreas estudiadas, los vecindarios de bajos ingresos estuvieron expuestos a más calor que los vecindarios más ricos.

Las enfermedades relacionadas con el calor matan a cientos de personas en los EE. UU. cada año, y se espera que estos riesgos aumenten a medida que aumentan las temperaturas. Los estudios sugieren que los eventos de calor extremo serán más frecuentes e intensos en el futuro y que más personas estarán expuestas a olas de calor severas (cableclimático18 de agosto).

Las soluciones a las disparidades a nivel de vecindario varían de un lugar a otro, según el clima local y las características únicas de la ciudad. En algunos lugares, puede ser útil plantar más vegetación. La instalación de superficies reflectantes en tejados o carreteras, que pueden ayudar a alejar la luz solar, es otra herramienta potencial.

“No existe una solución única para la gestión de islas de calor urbanas”, dijo Hsu. “Tienes que considerar dónde estás y qué es factible”.

Pero saber dónde se encuentran las disparidades y qué comunidades corren mayor riesgo es el primer paso.

“El cambio climático es inevitable y ya estamos viendo sus impactos hoy”, dijo Grant de Mary Washington. “Pero lo que debemos hacer ahora es averiguar dónde están luchando estas comunidades y qué se debe hacer para que sean más resistentes a los impactos del calor extremo”.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.