El calentamiento global podría acabar con ellos en el sur de África.

En el sur de África habitan 22.137 de los 23.432 rinocerontes africanos blancos y negros del mundo, pero se enfrentan a graves amenazas debido al calentamiento del planeta. Ahora, el primer estudio sobre cómo el cambio climático afecta a los rinocerontes en el sur de África ha descubierto que dejarán de existir en los parques nacionales de la región en 2085 si el mundo adopta el peor escenario posible en materia de cambio climático. Timothy Randhir, economista ecológico desde hace 47 años, explica lo que pueden hacer los gobiernos y los parques para evitar que esto suceda.

¿Por qué corren el riesgo de extinguirse los rinocerontes?

Los rinocerontes no pueden sudar. Si quieren enfriar sus grandes cuerpos en el calor, necesitan consumir mucha agua. También dependen de revolcarse en charcas de agua y descansar a la sombra. A medida que la Tierra se calienta, los rinocerontes solo sobrevivirán si tienen más oportunidades de refrescarse.

¿Cómo calculaste que los rinocerontes no sobrevivirían al peor escenario?

Analizamos la historia para ver cómo vivían los rinocerontes en el sur de África y en un parque de Kenia. Observamos los promedios de temperatura y lluvia en cada una de las mejores ubicaciones para los rinocerontes y luego mapeamos los extremos. Esto definió el dominio climático y nos dio una perspectiva macroecológica (en la que no analizamos un sitio específico, sino el panorama general de cómo la temperatura y la lluvia influyen en el comportamiento de los rinocerontes).

Nuestra conclusión fue que si el mundo entra en la Ruta de Concentración Representativa 8,5, hay cero probabilidades de que los rinocerontes sobrevivan en el sur de África.

¿Existe un plan B para evitar lo peor para los rinocerontes?

Sí. Nuestra opinión es que los gobiernos y las sociedades deberían empezar a planificar de inmediato cómo evitar el peor escenario posible. Tienen que empezar a incorporar activamente cierta resiliencia al sistema.

Es probable que en 2085 los parques nacionales sigan existiendo, pero será necesario empezar ahora a construir nuevas fuentes de agua para que los rinocerontes puedan refrescarse con mayor frecuencia.

Los parques también tendrán que crear una cubierta arbórea intacta: grandes áreas de árboles sin tráfico rodado ni cosechas en las cercanías. Esas son áreas importantes para refrescarse. Los parques nacionales deben agregar áreas de cubierta arbórea que estén planificadas deliberadamente para que, en el área de distribución de los rinocerontes, no tengan que caminar cada vez más para encontrar sombra donde refrescarse.

Para que los rinocerontes sobrevivan a este escenario de cambio climático, también será necesario crear corredores para que puedan desplazarse entre parques. Los asentamientos humanos en torno a los parques nacionales se están convirtiendo en un gran factor de estrés para los rinocerontes debido a la caza furtiva y también porque reducen su libertad de movimiento. Esto supondrá un gran reto para los parques, que deben empezar a planificar sus paisajes ahora.

¿Cuanto costará todo esto?

Los costos serán un problema enorme. La mayoría de los parques ya están en apuros por falta de financiación. Los parques han estado tratando de ser creativos en la generación de fondos a través del ecoturismo y elementos estratégicos de la caza de trofeos, pero tienen que tener cuidado porque algunos de los elementos generadores de ingresos pueden añadir más presión al sistema.

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Este estudio es un llamamiento a los gobiernos y a las personas para que protejan estos parques nacionales e inviertan en ellos, y no los utilicen simplemente como una actividad económica. Una de las ideas es que, cuando se protege una especie como los rinocerontes, los elefantes y los gorilas, la inversión que se hace en esa especie ayudará a muchas otras. Todo el sistema estará protegido gracias a ello.

Hasta hace poco, nuestra mentalidad sobre los rinocerontes se centraba en cómo nos benefician al generar ingresos. Esa mentalidad tiene que cambiar. Tenemos que empezar a ver a los rinocerontes como una parte esencial de un ecosistema que brinda servicios a la sociedad. Tener una mentalidad ecosistémica en cuanto a cómo valoramos las cosas se vuelve importante para nuestra supervivencia.

Falta poco para el año 2085. ¿Será que para entonces se habrá acabado todo para los rinocerontes?

En mi trabajo sobre gestión de cuencas hidrográficas, ecohidrología, sistemas complejos, recursos hídricos, calidad del agua, economía ecológica y sostenibilidad, he cartografiado estos escenarios en todo el mundo. El investigador Hlelowenkhosi S. Mamba y yo investigamos qué ocurriría si las condiciones en el sur de África alcanzaran las cartografiadas por las trayectorias de concentración representativas del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. Estas trayectorias son el estándar mundial para predecir cómo cambiará el clima en función de las acciones de los seres humanos. Elegimos cartografiar el futuro de los rinocerontes basándonos en las trayectorias de concentración representativas de 4,5 y 8,5.

La trayectoria de concentración representativa de 4,5 simplemente significa que la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera aumentará de 410 partes por millón (ppm) en la actualidad a 650 ppm en 2100. Esto calentará el clima del planeta en un promedio de 2,4 °C (entre 1,7 y 3,2 grados centígrados) en 2100. Pero la Tierra solo entrará en esta trayectoria si logramos reducir las emisiones de gas metano y dióxido de carbono. Esto solo sucederá si las emisiones de gas metano dejan de aumentar en 2050 y también logramos reducir la cantidad de dióxido de carbono que bombeamos a la atmósfera en 2045. Para 2100, las emisiones de dióxido de carbono también tendrían que reducirse a la mitad del nivel alcanzado en 2050. Los rinocerontes del sur de África pueden sobrevivir a esto, aunque muchas otras plantas y animales no pueden.

La trayectoria de concentración representativa de 8,5 es el peor escenario que podemos predecir actualmente. En este escenario, la población de la Tierra aumentará drásticamente y seguiremos quemando tanto carbón como lo hacemos ahora. No lograremos reducir los gases de efecto invernadero y el calentamiento global seguirá aumentando durante este siglo. Esto provocará un aumento de la temperatura en el mundo de 4,3 °C para el año 2100.