¿Alguien quiere tenis? Malas noticias para los esquiadores: la temporada de nieve podría reducirse un 78% este siglo

A medida que los días se acortan, muchos de nosotros, particularmente en el sureste de Australia, esperamos tiempos más fríos y tal vez el atractivo de la nieve en el horizonte. La semana pasada, muchos en esta región experimentaron sus días más cálidos en más de un siglo. ¿Qué presagia esto para los tiempos venideros?

Una investigación publicada durante la noche sugiere que las zonas de esquí en Australia y Aotearoa, Nueva Zelanda, pronto tendrán mucha menos nieve debido al cambio climático. La investigadora alemana Veronika Mitterwallner y sus colegas muestran que el promedio anual de días cubiertos de nieve puede disminuir un 78% en los Alpes australianos y un 51% en los Alpes del Sur de Aotearoa, Nueva Zelanda (en un escenario de altas emisiones) para 2071-2100. En todo el mundo, descubrieron que el 13% de las zonas de esquí perderán toda la capa de nieve natural para finales de siglo.

A menudo se dice que en Australia cae más nieve que en Suiza, aunque la evidencia dice lo contrario. El hecho es que los Alpes australianos cubren una gran superficie, más de 12.000 kilómetros, con un tercio o más cubierto de nieve en las horas punta. Por tanto, estos cambios tendrán un amplio impacto en las economías locales y amenazarán los frágiles ecosistemas alpinos.

¿Cómo llegó el estudio a estos hallazgos?

El equipo de Mitterwallner utilizó un conjunto de datos climáticos de alta resolución para la superficie terrestre global para identificar el número anual de días naturales de capa de nieve. Luego, proyectaron esos datos bajo tres escenarios de emisiones y observaron datos históricos (1950-2010), presentes (2011-2040), futuro inmediato (2041-2070) y futuro cercano (2071-2100) para examinar los cambios a lo largo del tiempo.

En la mayoría de los escenarios de emisiones modelados, descubrieron que el número anual de días cubiertos de nieve disminuirá considerablemente en todo el mundo. Para Australia y Aotearoa Nueva Zelanda, en particular, encontraron que el número promedio disminuirá en un 78% y un 51% respectivamente. Estas fueron las dos regiones con mayores pérdidas de nieve.

Sin embargo, en un escenario de bajas emisiones, la buena noticia es que ninguna región caerá por debajo de un promedio de 100 días de nieve al año. Históricamente, este es el número mínimo de días que una estación de esquí necesita en siete de cada diez inviernos para seguir siendo viable (la cobertura debe ser de al menos 30 a 50 cm).

¿Cómo nos adaptaremos a la pérdida de nieve?

¿Tendrá que cambiar permanentemente la forma en que utilizamos nuestras zonas alpinas? Muchos centros turísticos ya han optado por actividades como el ciclismo de montaña que no dependen de la nieve. El esquí puede estar fuera de la agenda, ¿alguien quiere tenis?

El pronóstico de dicha investigación ha impulsado la formación de grupos como Protect Our Winters. La misión de la sección australiana es ayudar a la comunidad al aire libre de Australia a proteger la integridad de nuestro entorno y estilo de vida alpinos únicos del cambio climático.

Más allá de Australia, Nueva York sufrió recientemente su mayor nevada en dos años. Sin embargo, en todo Estados Unidos en general acaban de experimentar el invierno más cálido de todos los tiempos.

¿Qué está pasando? ¿Y qué podría significar esta nueva investigación, particularmente para Australia y Aotearoa Nueva Zelanda?

Estas predicciones, para casi todos los escenarios de emisiones, no auguran nada bueno para los esquiadores entre nosotros. Más importante aún, como están descubriendo muchas comunidades del Himalaya, la nieve no es sólo un recurso recreativo que “es bueno tener”. Es una fuente de vida para las comunidades alpinas, tanto humanas como no humanas, y para todas aquellas que dependen de los ríos sostenidos por el deshielo en todo el mundo.

Quizás una preocupación mayor en nuestra región es el potencial de daño ecológico a medida que los centros turísticos buscan aumentar el metraje de las pistas de esquí en áreas que permanecen cubiertas de nieve. Ampliar la huella de los complejos turísticos no es un enfoque sostenible para un problema que probablemente no desaparecerá.

¿Es la nieve artificial una opción?

Entonces, ¿cómo podríamos apoyar los objetivos de Proteger nuestros inviernos? ¿Qué alternativas tenemos? ¿Qué tal la nieve artificial? ¿Funcionaría?

Como parte de mis estudios de doctorado hace muchos años, en el Instituto de Investigación Polar Scott de la Universidad de Cambridge, hice masas de “nieve polar” en una habitación fría (y al mismo tiempo destruí efectivamente las unidades de aire acondicionado). La nieve artificial se puede crear con bastante facilidad, suponiendo que haya suficiente agua a mano.

La nieve artificial tendrá una forma diferente y su densidad y microestructura serán diferentes, lo que podría afectar su longevidad. (Puedes leer más sobre la mecánica de la nieve aquí).

Pero una vez en el suelo, la nieve artificial, al igual que la nieve natural, está sujeta a los caprichos de nuestro clima. Si brilla el sol y el día es caluroso, la nieve no durará mucho, ya sea natural o artificial.

Hay mucho en qué pensar mientras contemplamos cómo serían nuestro mundo y nuestra región cuando el esquí y los terrenos cubiertos de nieve se conviertan en nada más que un recuerdo en algunas áreas. Sí, nuestras actividades recreativas podrían cambiar mientras nos preguntamos si vale la pena encerar los esquís este año o si es hora de sacar las raquetas. Como resultado, la supervivencia actual de muchas comunidades podría verse comprometida.