Este pterosaurio apodado el «dragón de la muerte» es uno de los mejor conservados

DINOSAURIOS – Este es un verdadero gigante de los cielos. Su nombre, Thanatosdrakon Amaru, significa “dragón de la muerte” en griego. También tiene un significado en lengua quechua ya que “Amaru” designa a una deidad inca, una serpiente voladora de dos cabezas. No cabe duda entonces de que su sombra amenazante iba a sembrar el terror durante su vida, es decir, el Cretácico Superior (hace unos 86 millones de años).

Miembro de la familia de los azdárquidos (perteneciente al grupo de los pterosaurios), dos ejemplares descubiertos, resultado de una investigación publicada el 12 de abril de 2022 por Elsevier. Es la especie más grande jamás descubierta en América del Sur. Imponentes, los dos fósiles tienen respectivamente siete y nueve metros de ancho. Fueron descubiertos en la provincia de Mendoza en Argentina, una tierra fértil para los fósiles.

Dos titanes alados

Además de su tamaño, «los azdárquidos eran conocidos por sus cráneos muy grandes (a veces más grandes que sus cuerpos), así como por sus cuellos hiperalargados y sus cuerpos cortos y robustos», dijo por Ciencia viva Leonardo D.Ortiz David, autor principal de este nuevo estudio.

Con base en el análisis de los diversos fósiles encontrados, los investigadores determinaron que los dos pterosaurios murieron al mismo tiempo, mientras que el más pequeño aún no se había desarrollado. Sin embargo, es difícil decir si los dos animales eran parte de la misma familia.

“No hay indicios en los restos fósiles de ningún grado de relación parental”, dijo por Ciencia viva Ortíz David. Sin embargo, “se puede confirmar que los dos ejemplares son de diferente tamaño, y que el más pequeño es un juvenil subadulto, y que estaban juntos cuando murieron hace más de 86 millones de años”.

Frágiles fósiles… por lo tanto muy raros

Fue durante las excavaciones para un proyecto de construcción civil que se encontraron los dos fósiles. De hecho, la región es propicia para los fósiles, mientras que la provincia de Mendoza alberga en particular al Aconcagua. La montaña más alta de las Américas, es bien conocida por los paleontólogos por otros hallazgos importantes, incluido el saurópodo gigante Notocolossus, presentado como un feroz luchador en el documental «Prehistoric Planet» de AppleTV.

Es importante destacar que los diversos fósiles encontrados se encuentran en un notable estado de conservación. Algunos de ellos estaban completos, “como los húmeros (huesos grandes del brazo), los sincarpianos (uno de los huesos del pie) y las vértebras dorsales”, explica el estudio.

Esto es una sorpresa, ya que es raro encontrar fósiles de pterosaurios en tan buenas condiciones. “Desde un principio nos llamaron la atención dos hechos: el primero fue el tamaño de los restos y su conservación en tres dimensiones; el segundo fue la cantidad de restos encontrados en el sitio, ya que los pterosaurios gigantes solo se conocen a partir de restos fragmentarios (con algunas excepciones)”, explica el investigador.

La razón de esto es simple, los huesos de estos animales son frágiles y se deterioran fácilmente. Por lo tanto, este descubrimiento es una oportunidad para los investigadores. “La descripción de nuevos ejemplares siempre es importante para la paleontología de vertebrados, ya que arrojan luz sobre los diferentes grupos estudiados. En este caso particular, los elementos 3D de grandes pterosaurios son raros, lo que hace Thanatosdrakon un excelente caso de estudio”.

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