¿Podría Wyoming, que depende del carbón, usar energía nuclear?
Esta historia originalmente por noticias de las tierras altas y se ha vuelto a publicar aquí como escritorio climático cooperar.
La planta de energía Norton en las afueras de Kemerer, Wyoming, ve vapor que sale de la mina de carbón a cielo abierto. Ahora, pase lo que pase, las unidades de carbón serán clausuradas en 2025. «He estado observando esta ciudad durante muchos años desde que el ferrocarril dejó de usar carbón, y dijeron que la ciudad estaba muerta para entonces”, dijo John Sawaya, residente desde hace mucho tiempo y dueño de una tienda jubilado. «Luego, parece que llega lo siguiente y mantener este lugar en marcha.» Ahora, lo nuevo es la energía nuclear.
Wyoming produce más carbón que cualquier otro estado, pero los bajos precios del gas natural y el impulso de las energías renovables han provocado una caída del 21 % en la producción en 2020. Los líderes recurren a la energía nuclear en busca de ayuda a medida que caen los ingresos del carbón. TerraPower, una empresa de reactores nucleares cofundada por Bill Gates, se está asociando con la empresa de energía PacifiCorp para abrir un reactor de 345 megavatios en Kemmerer para 2028 por un precio de miles de millones de dólares, parte del cual provendrá de fondos federales.
La planta de Kemmerer, conocida como el reactor Natrium, es uno de varios reactores nucleares de «próxima generación» en construcción en el oeste, junto con plantas en el sur de Washington y el Laboratorio Nacional de Idaho, aunque los reactores envejecidos se construyeron principalmente en las décadas de 1960 y 1970. y 70. Los 80 se jubilan. Ambos tipos de reactores generan electricidad a través de la fisión, cuando los átomos de uranio chocan y se dividen con los neutrones, liberando energía en forma de calor y radiación. Pero usan diferentes materiales para capturar el calor y enfriar sus núcleos: los reactores convencionales usan agua, mientras que los reactores de sodio usan sodio líquido. (Esa es parte de la razón por la que los reactores más antiguos se agrupan al este del Mississippi; necesitan tocar el agua superficial). En el sodio, el calor se transfiere a la sal fundida para su almacenamiento o para generar electricidad a través de turbinas de vapor.
El sodio líquido es más seguro porque tiene un punto de ebullición mucho más alto que el agua, lo que ayuda a evitar que se derrita, dijo Jeff Navin, portavoz de TerraPower. «Queremos crear un reactor que mejore significativamente el caso de seguridad de las tecnologías convencionales existentes». En el momento de su creación, el nuevo reactor «no proporcionó mejoras suficientemente significativas… para justificar su considerable riesgo».
Según el equipo, si el agua o el aire se colaran en el recinto, el refrigerante de sodio se quemaría y el reactor podría experimentar un aumento de potencia incontrolablemente rápido. TerraPower dice que la planta TerraPower está diseñada para generar cinco veces menos desechos por megavatio-hora que los reactores convencionales debido a su eficiencia de combustible. Pero un análisis reciente realizado por la geoquímica Lindsey Krall, que estudia los desechos de los reactores, descubrió que los reactores que usan sodio en lugar de agua conducen a un aumento en la cantidad de material radiactivo que debe almacenarse a largo plazo.
El proyecto surge cuando la empresa de servicios públicos trata de cumplir con los objetivos de energía limpia del Territorio del Noroeste. Wyoming suministra energía a estados como Oregón y Washington, y mantener esas exportaciones requerirá cambiar a fuentes con emisiones de carbono más bajas que el carbón. «Creo que lo que realmente se está uniendo es una conciencia pública más amplia sobre la necesidad de combatir el cambio climático», dijo Alice Caponiti, jefa de Despliegue de Reactores Avanzados del Departamento de Energía. «Creo que es un enfoque claro».
Según Navin, TerraPower se está centrando en Wyoming en parte porque sus centrales eléctricas de carbón que pronto se retirarán proporcionan la infraestructura y la mano de obra calificada. Además, muchos habitantes de Wyoming han otorgado «licencias sociales» para la generación de energía industrial. «Todo es ambicioso y orgulloso de producir energía [in Wyoming]», dijo Scott Quillinan, director senior de investigación de la Facultad de Energía de la Universidad de Wyoming. Una encuesta reciente en Kemmerer, por ejemplo, encontró que una abrumadora mayoría de los encuestados apoyaba las plantas de energía nuclear. Sin embargo, una encuesta estatal realizada por la Universidad de Wyoming encontró que, muchos querían más información para comprender mejor las posibles compensaciones.
Esto incluye el impacto económico. Se estima que desaparecerán 1600 empleos de carbón en todo el estado durante la próxima década, y TerraPower dijo que sus plantas proporcionarían 2000 empleos de construcción y 250 empleos de operaciones. Pero la mayor parte de los ingresos del carbón de fuentes distintas a los empleos (bonos de carbón, impuestos por despido y regalías minerales) alcanzarán los $ 2 mil millones para 2020. La energía nuclear solo aumentará los impuestos locales sobre la propiedad y los impuestos estatales sobre las ventas y el uso. La legislatura de Wyoming aprobó recientemente un proyecto de ley para gravar la energía nuclear a $5 por megavatio-hora, pero las instalaciones de TerraPower están exentas. «Va a haber una brecha de ingresos», dijo Shannon Anderson, abogada del personal del Consejo de Recursos de la Cuenca del Río Powder. «[Nuclear] Todo el mundo parece estar muy entusiasmado con este objeto brillante, pero no es una transición. «
Aún así, la energía nuclear ofrece esperanza a los residentes de Kemmerer. Sawaya cree que la fábrica de Natrium será beneficiosa, a menos que los trabajadores de la construcción llenen su lugar de pesca favorito. «Creo que este pueblo seguirá aquí a fines del próximo siglo», dijo. “Las cosas han ido cambiando y hasta ahora el pueblo ha cambiado con ellas”.
