Cómo ayudar a los adolescentes transgénero y no binarios a florecer durante la pubertad
Cuando Mary entró en la pubertad, fue al médico. Tenía 12 años y era la primera visita de esta chica transgénero a un endocrinólogo. Estos médicos se especializan en la función de las hormonas y las glándulas que las secretan. Hablaron sobre tratamientos que ayudarían a que su cuerpo y su género coincidieran después de la pubertad.
María no es su verdadero nombre, sino el elegido para proteger su privacidad.
La pubertad es el momento en que el cuerpo de un niño comienza a transformarse en un adulto. Su cuerpo produce más hormonas que le permitirán a una niña transformarse en una mujer y a un niño en un hombre. Y eso está bien para la mayoría de los niños cisgénero, cuyo género coincide con el sexo que se les asignó al nacer. Para estas personas, por lo general, no se necesita atención médica.
Pero alrededor del 1,4 por ciento de los adolescentes estadounidenses son transgénero, es decir, su género difiere del sexo que se les asignó al nacer. Otro 2,5 por ciento son no binarios, lo que significa que su género no es exclusivamente masculino o femenino (pueden ser ambos, estar entre masculino y femenino o ninguno de los dos. Algunas personas no binarias, pero no todas, se identifican como transgénero).
Tener un cuerpo que no se corresponde con el género de una persona puede causar una gran angustia y problemas de salud mental. Como resultado, muchas de estas personas pueden necesitar tratamiento médico para ayudar a que sus cuerpos comiencen a corresponderse con su género.
Este tratamiento suele comenzar al inicio de la pubertad, que suele ser entre los 9 y los 12 años, cuando empieza a crecer el vello púbico o axilar. Los tratamientos para guiar la pubertad existen desde hace décadas y también se utilizan en niños cisgénero que los necesitan. Entre ellos se incluyen medicamentos para detener la pubertad y hormonas para reiniciarla. Para algunas personas, el tratamiento también puede incluir cirugía, normalmente después de los 18 años, para moldear el cuerpo adulto de la persona.
Un botón de pausa para la pubertad
Las principales hormonas que guían la pubertad son el estrógeno y la testosterona. Ambas tienen muchas funciones y actúan como mensajeros químicos para llevar a cabo esas tareas. El estrógeno desempeña un papel en el mantenimiento de la salud de los huesos, el cerebro, el corazón y el hígado. La testosterona también ayuda a mantener sanos los huesos y los músculos. También afecta el estado de ánimo y los niveles de energía.
Durante la pubertad, estas hormonas asumen funciones adicionales. Le indican al cuerpo que comience a producir lo que se denominan características sexuales secundarias, entre las que se incluyen la barba o los senos.
Las personas que nacen con el sexo femenino suelen producir más estrógeno, mientras que las que nacen con el sexo masculino suelen producir más testosterona. Pero cualquier persona con testículos u ovarios produce ambas hormonas, señala Douglas Austin. La cantidad de cada una de ellas que produzcan variará a lo largo de su vida.
Austin es endocrinólogo en el Centro de Fertilidad de Eugene, Oregón. Uno de los aspectos de su trabajo es controlar las hormonas que determinan cómo se desarrolla nuestro cuerpo. Trabaja con niños transgénero y sus familias. Ayuda a ajustar los niveles hormonales de estos niños durante la pubertad para guiar el desarrollo de sus cuerpos.
Para muchos de estos jóvenes, los bloqueadores de la pubertad son el primer paso, dice Austin. Si se administran poco después del inicio de la pubertad, estos bloqueadores actúan como un botón de pausa. (Este medicamento también se puede administrar a niños cisgénero que comienzan la pubertad demasiado pronto, dice).
Cuando comienza la pubertad, una parte del cerebro llamada hipotálamo envía un mensaje a su vecina, la glándula pituitaria. Le ordena a esta glándula, del tamaño de un frijol, que envíe un mensaje a los testículos o a los ovarios del cuerpo. Le dice que produzca más hormonas (testosterona o estrógeno). Los bloqueadores interfieren en esto, dice Austin. Detienen el llamado de la pubertad para producir más hormonas de ese tipo. Eso también detiene el desarrollo de cambios corporales como los senos o el vello facial.
Mary sabía que era transgénero desde muy joven, cuando tenía entre 3 y 4 años. Pero algunas personas transgénero no se dan cuenta hasta más tarde, a menudo alrededor de la pubertad. Esa es una de las razones por las que los bloqueadores pueden ser tan útiles. Les dan a los adolescentes más tiempo para explorar su identidad antes de que sus cuerpos sufran cambios permanentes. El médico de Mary le recetó un bloqueador llamado Lupron. Esto impidió que su cuerpo produjera testosterona adicional.
Terapia hormonal «bioidéntica»
La mayoría de los jóvenes que toman bloqueadores comienzan a tomar hormonas que les permiten reiniciar la pubertad. Según la persona, esto puede ocurrir después de unos meses o incluso de unos años. La terapia hormonal de Mary comenzó con parches de estrógeno dos veces por semana durante dos años. Ella lo comparó con «ponerme una pegatina en las caderas». Ahora toma pastillas. A medida que sus niveles de estrógeno aumentaron, su cuerpo comenzó a parecerse más al de una mujer normal.
Después de tomar estrógeno, Mary dice que se siente mejor con su cuerpo y consigo misma.
Esto se llama terapia hormonal “bioidéntica”, explica Austin. Las moléculas de los parches y las píldoras son idénticas a las hormonas que produce nuestro cuerpo. Los niños transgénero toman testosterona. Las niñas transgénero toman estradiol, el más fuerte de los cuatro estrógenos que produce el cuerpo.
Los niños no binarios pueden querer que su cuerpo adulto se vea entre lo que se considera masculino y lo que se considera femenino. Lograr esto es un proceso de ensayo y error, dice Austin. Él usa hormonas para esculpir sus cuerpos para que sean “menos masculinos o menos femeninos”. El objetivo final es un cuerpo adulto que se sienta bien para el individuo.
Cirugía de afirmación de género
Algunos adolescentes transgénero y no binarios pueden optar por someterse a una cirugía de afirmación de género. Los hombres trans que desarrollaron senos pueden optar por extirpar este tejido y esculpir sus pechos para que parezcan más típicamente masculinos. Esto se conoce como cirugía superior. Otras cirugías pueden reconstruir los genitales. Estas son más complicadas, dice Austin, y el proceso de curación también es más difícil. Esa es una de las razones por las que las personas tienen que esperar hasta tener al menos 18 años para este tipo de cirugía.
Las cirugías relacionadas con la pubertad no son exclusivas de las personas trans y no binarias. Alrededor del 4 % de los niños cisgénero de entre 10 y 19 años pueden desarrollar tejido mamario durante la pubertad. Algunos se someten posteriormente a una cirugía para extirpar el tejido no deseado.
Austin empieza a trabajar con nuevos pacientes años antes de que se realice cualquier cirugía. Aun así, habla de ello desde el primer día. Esto puede resultar aterrador para los padres, dice, pero es importante que los niños conozcan sus opciones y piensen en términos generales sobre su futuro. Otra consideración: ¿querrán guardar esperma u óvulos para tener hijos biológicos más adelante? Después de la cirugía, se enteran de que esto puede no ser posible.
No todas las personas trans y no binarias quieren operarse, añade Tess Kilwein, psicóloga de Nashville (Tennessee). Trabaja con jóvenes trans y no binarios de todo el país a través de su consulta online. Algunos se conforman con una transición social, que a menudo incluye cambiar de ropa, de pelo y de pronombres. Otros pueden optar únicamente por la terapia hormonal.
Mary, que ya tiene 15 años, sí tiene pensado operarse. Está emocionada, pero también nerviosa. Espera con ansias el día en que pueda sentirse cómoda con su figura y usar cualquier tipo de ropa.
Hormonas que salvan vidas
La atención que reafirma el género salva vidas, afirma Kilwein. Los jóvenes trans y no binarios enfrentan un riesgo mucho mayor de depresión, trastornos alimentarios y pensamientos suicidas que los niños cisgénero, señala. Pero la investigación muestra de manera abrumadora que la atención que afirma el género mejora la salud mental, la calidad de vida y la imagen corporal de las personas.
En 2023, los investigadores revisaron casi 50 estudios sobre la terapia hormonal y la salud mental en personas transgénero. En total, sus datos procedían de más de 40.000 participantes. Quienes recibieron terapia hormonal informaron menos depresión y menos síntomas de ansiedad. En general, estas personas también se sentían más positivas acerca de sus vidas. Los bloqueadores también mostraron beneficios para la salud mental en los jóvenes transgénero.
A algunas personas les pueden preocupar los posibles efectos físicos de los bloqueadores y los tratamientos hormonales. Los bloqueadores de la pubertad se utilizan ampliamente y se consideran seguros, dice Austin. La mayoría de sus efectos son reversibles.
Pero hay dos efectos que pueden perdurar hasta la edad adulta.
Una de ellas es la altura. La pubertad marca el inicio de un período de crecimiento que termina cuando la persona alcanza la altura adulta. Si la pubertad se retrasa, la persona seguirá creciendo, pero no alcanzará el estirón rápido. Si se prolonga demasiado, la persona puede crecer demasiado. Esto puede ser un problema para las mujeres trans que no quieren ser más altas que la mayoría de las mujeres, dice Austin. “Tenemos que cronometrar la transición adecuadamente para manejar las expectativas de altura”.
La densidad ósea es otro factor a tener en cuenta. Las hormonas liberadas durante la pubertad fortalecen los huesos. Los bloqueadores detienen este importante desarrollo.
Cuando una persona deja de tomar bloqueadores o comienza a tomar hormonas, su densidad ósea volverá a aumentar con normalidad. Existe la posibilidad de que alguien acabe con huesos más débiles, dice Austin. Pero esto solo debería ocurrir si tomó bloqueadores y se extirpó las gónadas (testículos u ovarios) sin recibir otras hormonas. Es poco probable que eso sea recomendable.
Se han estudiado los efectos de las terapias hormonales sobre la salud del corazón y los huesos. Por ejemplo, algunos tipos de estrógeno pueden aumentar el riesgo de sufrir un derrame cerebral o coágulos sanguíneos. Y en algunos estudios, las mujeres transgénero tenían un mayor riesgo de sufrir un ataque cardíaco que las mujeres cisgénero. Pero sus riesgos eran los mismos que los de los hombres cisgénero. En una revisión de 53 estudios diferentes sobre personas transgénero, la terapia hormonal no aumentó de manera constante el riesgo de sufrir problemas cardíacos o óseos.
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Amenazas a la atención sanitaria para niños trans y no binarios
Mary vive en Oregón, donde sus derechos a la atención médica están protegidos. Pero eso no es así en todas partes. A partir de 2024, casi la mitad de los estados de EE. UU. tienen leyes que restringen o prohíben esta atención. Negarles a los niños la opción de crecer hasta convertirse en un cuerpo adulto que coincida con su género puede perjudicar su salud.
Muchos carecen de acceso a la atención que desean. En una encuesta realizada en 2022 a más de 11.000 jóvenes trans y no binarios, la mitad dijo que les gustaría utilizar una terapia hormonal de afirmación de género, pero no lo hicieron. Más de uno de cada tres no estaba interesado en ello. Solo el 14 por ciento recibía ese tipo de atención.
“Desearía que la gente supiera el gran daño mental que esto conlleva. [to be transgender]“Y lo perjudicial que puede ser si no se recibe tratamiento”, dice Mary. Pero el tratamiento no resolverá todo, añade.
La atención de reafirmación de género no es un tipo de medicina rígida, dice Austin. Para los jóvenes, es una conversación sobre cómo pasar de las primeras etapas de la pubertad al cuerpo adulto adecuado para ellos y luego encontrar el tratamiento para lograrlo.
Y este proceso pone en tela de juicio los prejuicios de la gente en torno al género. Para muchos padres, es la primera vez que tienen que pensar en lo que significa el género, afirma.
A la madre de Mary también le resultó difícil al principio el proceso. No sabía cómo hablar sobre el género de su hija y sentía que la situación era un fracaso de su crianza. Ahora, ve el género de Mary como un regalo. Ha ayudado a su familia a ser más flexible y tolerante. No solo con las personas transgénero, dice, sino en todos los aspectos de sus vidas.
El suicidio fue la tercera causa principal de muerte entre los adolescentes estadounidenses de 15 a 19 años en 2021. Si usted o alguien que conoce tiene pensamientos suicidas, busque ayuda. En los Estados Unidos, puede comunicarse con el Línea de ayuda para casos de crisis de suicidio disponible las 24 horas, los 7 días de la semana, llamando o enviando un mensaje de texto al 988. Por favor, no sufras en silencio.
