Los veranos cálidos amenazan las enormes plataformas de hielo de la Antártida a medida que crean lagos

Durante el verano antártico, las temperaturas aumentan lo suficiente como para derretir la nieve y el hielo que constituyen aproximadamente el 99 por ciento de la gran capa de hielo de la Antártida. Estas aguas derretidas se juntaron para formar miles de lagos en los bordes de este vasto continente. La mayoría de estos lagos se forman sobre enormes plataformas de hielo flotante, llamadas plataformas de hielo, que se extienden desde el continente hasta el mar.

Los lagos que se forman en la superficie de estas plataformas de hielo a veces pueden hacer que se rompan. El ejemplo más famoso es el colapso de la plataforma de hielo Larsen B en la Península Antártica, que se destrozó por completo en unas pocas semanas en 2002.

Los satélites registraron la aparición y el drenaje de miles de lagos antes de que se rompiera el Larsen B. Los científicos creen que el agua de deshielo de estos lagos ensancha y profundiza las fisuras y fisuras dentro de la plataforma continental en un proceso llamado fracturación hidráulica.

Las plataformas de hielo actúan como topes de puertas, soportando vastas masas de hielo tierra adentro conocidas como glaciares. Pero si el fracking los obliga a romperse, estos glaciares que fluyen hacia las plataformas de hielo pueden fluir hacia el océano más rápidamente, lo que provocaría un aumento del nivel del mar.

Los científicos descubrieron recientemente que los lagos que rodean la capa de hielo de la Antártida son más anchos de lo que se pensaba. En 2020, el nadador de resistencia Lewis Pugh incluso nadó un kilómetro en uno de los lagos para crear conciencia sobre el cambio climático. Pero, ¿cuánto del agua de deshielo almacenada en estos lagos varía de un año a otro, y cómo se relaciona eso con las condiciones climáticas? Eso es lo que mis colegas y yo exploramos en un nuevo estudio, publicado en Nature Communications.

Nuestro estudio es el primero en revelar cómo la cobertura y el volumen de los lagos de agua de deshielo variaron entre años en toda la capa de hielo de la Antártida. Analizamos más de 2000 imágenes satelitales de la placa antártica oriental más grande del mundo para documentar el tamaño y el volumen cambiantes de estos lagos en los últimos siete años.

Hasta ahora, las observaciones de los lagos superficiales de agua de deshielo en la capa de hielo de la Antártida Oriental han sido relativamente escasas, y sus cambios de un año a otro se desconocen en gran medida, lo que dificulta evaluar si algunas plataformas de hielo están a punto de romperse bajo la influencia del clima. cambio.

Descubrimos que el volumen total de los lagos variaba hasta en un 200 % de un año a otro en algunas plataformas de hielo, y hasta en un 72 % a lo largo de la capa de hielo, con una amplia variación entre las plataformas de hielo. En toda la capa de hielo, la cantidad total de agua de deshielo almacenada en los lagos alcanzó su punto máximo en 2017. Esa agua podría llenar unas 930.000 piscinas olímpicas.

Más calentamiento significa más lagos

El derretimiento de la superficie de la lámina no solo crea lagos: el agua también se filtra en el espacio de aire debajo de la superficie, donde se congela a medida que baja la temperatura. Las capas, llamadas abetos, están formadas por nieve vieja que aún no se ha comprimido en hielo.

Si cada año se derrite más de lo que cae nieve, el aire helado puede ser reemplazado por agua de deshielo recongelada. Cuando eso suceda, el agua de deshielo que se formará el próximo verano se verá obligada a acumularse en la superficie en forma de lagos. Cuanto más se derrite la superficie, más se satura el hielo como una esponja, por lo que se forman más lagos en la superficie, lo que aumenta el riesgo de fracking.

Para estudiar la variabilidad interanual entre lagos, modelamos el contenido de aire frío, el derretimiento de la superficie y la escorrentía en las plataformas de hielo antárticas que forman los lagos. Descubrimos que en toda la capa de hielo, la temperatura del verano y la cantidad de aire en el glaciar eran factores importantes que afectaban el área total y el volumen de los lagos de agua de deshielo. Notamos en las imágenes satelitales que en algunas plataformas de hielo, la cobertura del lago se había expandido a áreas propensas al fracking.

Curiosamente, encontramos una gran discrepancia entre los lagos que observamos en las imágenes de satélite y la cantidad de agua de deshielo que predijeron nuestros modelos podría formar lagos. Esto significa que las condiciones climáticas locales son más importantes de lo que pensamos para predecir el derretimiento de la superficie y la formación de lagos. Nuestros modelos climáticos aún deben mejorarse para capturar adecuadamente estos procesos para predecir mejor el futuro agua de deshielo superficial alrededor de la Antártida.

En un mundo que se calienta, estos lagos pueden continuar extendiéndose sobre plataformas de hielo que se rompen fácilmente. Nuestro trabajo es un paso adelante no solo para comprender dónde se forman los lagos en la capa de hielo, sino también para comprender las formas en que controlan sus cambios anuales. Esto es clave para predecir qué plataformas de hielo tienen más probabilidades de colapsar y para mejorar las predicciones del modelo sobre la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar.

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