encontramos 1.500 nuevos sitios hidroeléctricos de bombeo junto a embalses existentes

En ocho años, Australia quiere ser cuatro quintas partes alimentadas por energías renovables. La inversión en energía solar y eólica está llegando a raudales. Pero para reafirmar las energías renovables y superar la intermitencia, necesitamos almacenamiento de energía durante la noche. Por eso hay tanto interés en la energía hidroeléctrica de bombeo.

En su forma más simple, la energía hidroeléctrica de bombeo involucra dos represas, una en lo alto de una colina y otra en un valle, con tuberías y turbinas que las conectan. Almacenas electricidad bombeando agua cuesta arriba hasta el depósito superior en días soleados y ventosos, y la vuelves a convertir en energía por la noche o durante días tranquilos o nublados dejando que el agua fluya cuesta abajo a través de una turbina. Piense en este sistema como una «batería de gravedad» gigante, donde la electricidad se convierte en energía potencial gravitacional y viceversa.

La pregunta ahora es: ¿dónde están las mejores ubicaciones? El año pasado, publicamos un atlas global de más de 600 000 ubicaciones totalmente nuevas para hidroeléctrica de bombeo. Son sitios donde no existe un embalse. Alrededor de 4.000 de ellos se encuentran en Australia, incluido el sitio para el esquema hidroeléctrico de bombeo Pioneer-Burdekin de 5 gigavatios recientemente anunciado en Queensland.

Ahora hemos identificado 1.500 nuevos sitios australianos en nuestro nuevo atlas bluefield. Bluefield se refiere a ubicaciones que ya tienen un reservorio, lo que significa que solo se necesita construir un nuevo reservorio. Los embalses existentes ya cuentan con licencia social y suelen ser de titularidad pública. Ninguno de nuestros sitios requiere la construcción de represas en ríos importantes.

Debido a que tenemos tantas buenas opciones, podemos darnos el lujo de ser exigentes. Podemos llegar hasta el 100 % de las energías renovables mientras solo desarrollamos los mejores sitios.

¿Por qué necesitamos atlas de estos sitios?

El mundo no tiene mucho almacenamiento de energía en este momento, y el almacenamiento que tenemos es casi todo hidroeléctrico bombeado, ubicado junto con esquemas hidroeléctricos en los ríos.

Lo nuevo es que hemos encontrado grandes oportunidades para estos proyectos sin nuevas represas en los ríos.

Necesitamos mucho más almacenamiento de energía del que tenemos ahora para soportar la energía solar y eólica. Las baterías a escala de red son útiles para el almacenamiento a corto plazo (de minutos a horas), pero la energía hidroeléctrica bombeada sobresale en el almacenamiento durante la noche y durante más tiempo.

La creación de estos atlas mostró a nuestros planificadores y líderes energéticos que el almacenamiento hidroeléctrico por bombeo es efectivamente ilimitado: Australia tiene 300 veces más potencial de almacenamiento de lo que necesitaríamos para una red totalmente renovable.

Leer más: Las baterías se exageran, pero la energía hidroeléctrica bombeada proporciona la gran mayoría del almacenamiento de energía a largo plazo esencial para la energía renovable: así es como funciona

A pesar de sus ventajas, los sitios bluefield no son necesariamente mejores que los sitios greenfield a pesar de que solo necesitan un nuevo reservorio. Esto se debe a que los sitios totalmente nuevos pueden sobresalir en áreas como la cabecera, la diferencia crucial de altitud entre los dos embalses que hace posible la generación de energía.

Entonces, ¿qué hemos encontrado? Una gran variedad de opciones, con opciones de almacenamiento hidroeléctrico por bombeo que van desde 2 hasta 500 gigavatios hora (GWh). Para poner eso en perspectiva, 500 GWh son suficientes para suministrar toda la electricidad de Sydney durante unos cuatro días.

A modo de comparación, el proyecto Kidston en curso en Far North Queensland y la expansión hidroeléctrica de bombeo Snowy 2.0 proporcionarán 2 GWh y 350 GWh, respectivamente. Los planes recientes de Queensland son un esquema de 50 GWh tierra adentro desde Sunshine Coast en Borumba, y el enorme proyecto Pioneer-Burdekin de 120 GWh al oeste de Mackay.

Hemos clasificado cada uno de los 1500 sitios bluefield en función del costo, donde se espera que las opciones mejor calificadas tengan la mitad del costo de capital de las más costosas, por unidad de almacenamiento.

¿Dónde están las mejores opciones?

Snowy Mountains tiene una gran cantidad de excelentes sitios de todos los tamaños, ubicados no lejos del esquema Snowy 2.0. Si construyéramos embalses en los tres más grandes, tendríamos el doble de la capacidad de almacenamiento que necesitaríamos para respaldar un sistema de energía renovable 100 % australiano cuando todo esté electrificado y no haya combustibles fósiles. Esto se debe a que la cantidad de almacenamiento necesaria para respaldar una red limpia es en realidad bastante modesta.

En Nueva Gales del Sur, los lagos Pindari, Wyangala, Windamere, Burrendong y Chaffey tienen atractivas posibilidades bluefield y podrían respaldar las nuevas zonas de energía renovable del gobierno estatal.

Las principales represas de suministro de agua de Canberra, Cotter y Googong, podrían albergar hidroeléctrica de bombeo.

Victoria podría respaldar sus principales parques eólicos marinos planificados con almacenamiento lo suficientemente cerca de la costa, en lugares como Tarago, Maroondah, Nillahcootie, Rocky Valley, Upper Yarra y Thomson.

Para almacenar la gran riqueza solar y eólica de Queensland, se podría haber bombeado hidroeléctrica en Teemburra, Eungella, Cressbrook, Tinaroo y otras, así como en los dos esquemas de Borumba y Pioneer-Burdekin.

Tasmania ya cuenta con energía 100 % renovable en función de su riqueza hidroeléctrica. Muchas de estas instalaciones también podrían albergar energía hidroeléctrica bombeada y respaldar la energía solar y eólica de Victoria cuando se completen los nuevos cables de transmisión submarinos Marinus Link.

¿Qué pasa con Australia Occidental? Hay algunas opciones, pero no tantas ni tan buenas como en el este. Los más elegidos son los embalses de Harvey, Brockman y Dandalup cerca de Perth. Australia Meridional y el Territorio del Norte también tienen algunas buenas opciones.

¿Qué pasa con el impacto ambiental?

Es posible que vea la palabra «presa» y lo piense dos veces. Pero estos no son los megaproyectos que detuvieron el río de antaño.

La hidroeléctrica bombeada no tiene que estar en un río en absoluto. Ninguno de los 5.500 sitios potenciales greenfield o bluefield que hemos identificado requiere nuevas represas en los principales ríos.

¿Qué pasa con el uso de recursos? La energía hidroeléctrica bombeada es un avaro de recursos.

¿Agua? Para una red 100% renovable, necesitaríamos unos tres litros de agua por persona y día para llenar el embalse y compensar la evaporación. Eso es alrededor de 20 segundos de tu ducha matutina. Una vez lleno, el agua se puede usar y reutilizar durante 50 años o más, con solo recargas para compensar la evaporación. ¿Tierra? Habría que sumergir unos tres metros cuadrados de tierra por persona, el área de una cama doble.

Hace dos décadas, a la gente le preocupaba que tuviéramos que inventar nuevas tecnologías para descarbonizar. Pero el resurgimiento de la energía hidroeléctrica bombeada sugiere que este temor fue erróneo. Las tecnologías más antiguas y probadas pueden hacer el trabajo muy bien.

Este trabajo fue financiado por la Agencia Australiana de Energía Renovable

Leer más: Cómo garantizar que la represa hidroeléctrica bombeada más grande del mundo no sea un desastre para el medio ambiente de Queensland