Victoria señala el fin del carbón al anunciar un nuevo objetivo renovable del 95 %. Es un movimiento arriesgado pero vital.

Es el final del camino para el carbón en Victoria, después de que el primer ministro de Victoria, Dan Andrews, anunciara hoy planes para un 95 % de energías renovables en un plazo de 13 años. Hasta ahora, el estado industrializado ha estado apuntando al 50% para 2030.

Pero también es el final de la línea para nuestro mercado de energía en crisis, en su mayoría privatizado. La propiedad pública vuelve a estar de moda: se reconoce que el mercado de la energía no puede ofrecer la transformación requerida. El gobierno laborista de Andrews recuperaría la Comisión Estatal de Electricidad (SEC) si fuera reelegido el próximo mes y usaría esto para construir nuevos proyectos de energía renovable.

A nivel nacional, los laboristas apuntan a un 82 % de energías renovables para 2030. Entonces, ¿es posible el objetivo de Victoria? Sí, si el gobierno estatal puede superar el principal obstáculo de la transmisión. La construcción de energía solar y eólica no es el cuello de botella: es la red la que no es adecuada para su propósito.

Aún así, es una señal alentadora de que las compuertas de energía limpia se están abriendo en nuestros estados carboníferos del este. Queensland ahora apunta a un 70% de energías renovables en una década. Nueva Gales del Sur está avanzando con zonas de energía renovable.

Vertiginoso ritmo de cambio

¿Por qué los gobiernos están impulsando las ambiciones renovables de manera tan dramática? Muchas rasones. En Victoria, hay una campaña electoral en marcha. Se espera ampliamente que los laboristas ganen un cuarto mandato, y la infraestructura es una de sus fortalezas. Esto ofrece una emocionante visión del futuro, y cualquier retroceso político por sobrecostos vendrá más adelante.

Pero otros cambios están en marcha. Los operadores de plantas de carbón envejecidas y enfermas están buscando la salida. La enorme central eléctrica Loy Yang A, responsable del 13 % de las emisiones del estado, cerrará en 2035, una década antes de lo previsto.

El cambio climático se está intensificando, con inundaciones sin precedentes en Australia y Pakistán, sequías sin precedentes en el oeste de Estados Unidos y China, y olas de calor marinas que están devastando la pesca. La energía solar es ahora la forma más barata de energía de nueva construcción.

En otras partes del mundo, la tecnología de turbinas eólicas marinas ha madurado hasta convertirse en turbinas gigantes de 16 megavatios, que se extienden cientos de metros hacia el cielo. Y la guerra de Rusia contra Ucrania ha disparado los precios de los combustibles fósiles, causando dolor de bolsillo a los consumidores de todo el mundo.

Este movimiento también le dará un empujón al objetivo de reducción de emisiones de Victoria. A nivel nacional, un tercio de nuestras emisiones provienen de la electricidad. En la capital del lignito, Victoria, tradicionalmente ha sido del 50%. La energía limpia hará que el estado alcance la mitad de sus objetivos de emisiones. El anuncio de hoy no mencionó otras fuentes de emisiones: manufactura, agricultura y transporte.

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¿Pero es posible?

Cierra bien los ojos y aprieta. ¿Puedes verlo? Sí, es físicamente posible, simplemente. Pero planteo dos advertencias serias.

Primero, significa que la energía a base de carbón tendrá que terminar. En segundo lugar, tenemos que encontrar formas de construir la parte poco atractiva pero crucial del sistema de energía limpia: transmisión y almacenamiento. Hay mucho que construir en poco tiempo y el costo tenderá a compensar el bajo costo de la generación renovable.

Cuando se construyeron las centrales eléctricas de carbón en Latrobe Valley, al este de Melbourne, donde se extrae el carbón, los gobiernos estatales pagaron la factura de las enormes torres de transmisión necesarias para llevar la electricidad a donde vive y trabaja la gente.

Ahora tenemos que hacerlo de nuevo, pero a una escala mucho mayor. Esto plantea serios riesgos. Es casi seguro que las comunidades rurales rechazarán las nuevas y grandes líneas de transmisión. Es posible que estén a favor de la energía limpia, pero no quieren grandes líneas eléctricas nuevas.

Algunos podrían decir que Australia ya no puede construir así. Pero podemos, como muestran nuestras recientes construcciones de infraestructura de combustibles fósiles. Hace apenas una década, Queensland construyó nuevas y enormes terminales de exportación de gas en Gladstone. El costo se disparó, pero se hizo.

Podemos hacerlo, pero nos costará. La conversión de Snowy Hydro a una planta hidroeléctrica de bombeo está muy por encima del presupuesto y el tiempo. Los proyectos de transmisión actuales como EnergyConnect, que unirá NSW y el sur de Australia, han duplicado los presupuestos.

Hemos hecho la parte fácil: energía solar en los tejados, parques eólicos y solares en lugares con buenas conexiones a la red existente. Eso hizo que las energías renovables de Victoria superaran el 20%. Ahora viene la parte difícil: transmisión y almacenamiento.

Victoria ya ha anunciado un objetivo de almacenamiento renovable equivalente a la mitad del uso doméstico del estado. Pero se volverá más difícil y más costoso cuanto más nos acerquemos a la cifra del 95%.

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¿Qué significa esto para los mercados energéticos?

Algunos veteranos derramarán una lágrima de alegría por la noticia de que la SEC está regresando. Pero, ¿por qué la reversión, después de que el gobierno estatal privatizara el mercado eléctrico en la década de 1990?

La razón es que el mercado no está entregando la transición de energía limpia. Durante años, hemos pretendido que el mercado puede hacer el cambio por sí mismo, pero no lo ha hecho. La intervención continua del gobierno y los cambios de política ciertamente no ayudaron. Trabajar a través de la Junta de Seguridad Energética designada por el gobierno para reformar el mercado tampoco funcionó.

Hemos necesitado estos nuevos enlaces de transmisión durante años y el modelo regulatorio existente no ha dado resultado.

El anuncio de hoy representa un cambio fundamental. El mercado de la energía está destinado a cambiar por completo. Sí, hay riesgos en que el gobierno estatal lo haga. Pero los gobiernos como el de Victoria se han envalentonado por la pandemia, que nos vio a todos mirarlos a ellos, no al mercado, para guiarnos.

¿Qué pasa con los trabajadores de las plantas de carbón? Victoria ya está bastante bien situada. El cierre de la planta altamente contaminante de Hazelwood en 2017 tomó por sorpresa al gobierno estatal. En respuesta, creó LaTrobe Valley Authority para ayudar a las personas a hacer la transición a otro trabajo.

Cinco años después, la autoridad sigue ahí. Eso es bueno: está bien ubicado para ayudar a los ex trabajadores del carbón a encontrar trabajo en otras industrias, como la fabricación o la construcción de turbinas eólicas.

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Puede que te sorprenda, pero somos un modelo a seguir.

Cuando me preguntan a qué países debería mirar Australia en la transición energética, no puedo evitar reírme. En realidad, estamos a la vanguardia. Muchos otros países nos buscan en busca de ideas. El año pasado, el sur de Australia hizo historia al convertirse en la primera red a escala de gigavatios en funcionar (brevemente) al 100% con energías renovables.

Si bien históricamente hemos dependido en gran medida de los combustibles fósiles, también hemos tenido una ventaja competitiva en el cambio. Después de todo, tenemos mucho sol, viento y tierra.

Entonces, ¿el veredicto sobre la ambición mejorada de Victoria? 10/10 para la visión. Pero hay mucho trabajo pesado involucrado para hacerlo realidad. Y los problemas en los que pensamos a menudo, dónde construir energías renovables, ya no son el problema. Ahora necesitamos torres de transmisión a la antigua y líneas eléctricas de alto voltaje, y rápido.

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