El desplome de 30.000 millones de dólares australianos de Sun Cable es un revés, pero no significa el final de los sueños de exportación de energía renovable de Australia.

Sun Cable, considerado el proyecto de exportación de energía renovable más grande del mundo, anunció esta semana que había entrado en administración voluntaria tras «la ausencia de alineación» con los accionistas.

Se espera que Sun Cable cueste más de 30.000 millones de dólares australianos. Propone construir una enorme granja solar de 12.000 hectáreas en el Territorio del Norte, agregar una enorme batería (40 gigavatios hora) para el almacenamiento de electricidad y luego conectar Australia con Singapur a través de Darwin a través de un cable submarino de más de 4.000 kilómetros de largo. Este sería, con mucho, el cable eléctrico más largo del mundo si existiera hoy.

Vería a Darwin acceder a 800 megavatios de electricidad adicional y Sun Cable podría suministrar «hasta» el 15% de la electricidad de Singapur para 2030. Para poner esto en contexto, el consumo anual de electricidad de Singapur es aproximadamente una cuarta parte del de Australia.

Si bien este proyecto destacado y bien financiado ha pasado a la administración voluntaria, aquellos entusiasmados con la rápida descarbonización y el potencial de exportación de energía renovable de Australia no deben desesperarse. Estos eventos son parte de los procesos habituales de descubrimiento.

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Lo que promete Sun Cable

Sun Cable ofrece una tentadora posibilidad de utilizar la tierra de Australia y los rayos de sol que caen sobre ella para desplazar el gas para la producción de electricidad en una tierra lejana. Singapur está interesado en adquirir electricidad renovable y tiene una capacidad limitada para producir esa electricidad por sí mismo.

El proyecto ha atraído el apoyo entusiasta de los dos hombres más ricos de Australia: Mike Cannon-Brookes y Andrew Forrest. Cada uno ya ha comprometido alrededor de $ 50 millones para el proyecto y ambos son inversionistas experimentados en electricidad renovable en Australia.

Cuando Cannon-Brookes invirtió por primera vez en el proyecto, lo describió como «una locura», pero también que «la ingeniería funciona».

Sun Cable también cuenta con el apoyo de los gobiernos de Australia. El gobierno del NT aprobó leyes el año pasado para facilitar su desarrollo. El gobierno federal le otorgó el estatus de “proyecto importante”. E Infraestructura Australia calificó el proyecto como «listo para la inversión» y lo colocó en su Lista de Prioridades de Infraestructura Nacional.

Los comentarios de los medios desde el anuncio de Sun Cable han llamado la atención sobre las diferencias de opinión de sus dos accionistas más prominentes, particularmente sobre su diferente nivel de apoyo a la administración de Sun Cable.

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Pero la naturaleza exacta de su desacuerdo no está clara y ambos han dicho que siguen interesados ​​en el proyecto.

Los comentaristas han sugerido que el aparente desacuerdo es un reflejo de la viabilidad comercial y técnica del proyecto en sí. Matthew Warren, ex director ejecutivo del Australian Energy Council, llegó a describir a Sun Cable como «una broma silenciosa dentro de la industria de la electricidad» y que:

reflejaba la ignorancia, los egos y la búsqueda de notoriedad de sus defensores en lugar de las necesidades de sus posibles clientes.

Pero el ministro federal de Energía y Clima, Chris Bowen, al comentar sobre las conversaciones con la gerencia de Sun Cable, dijo que estaba seguro de que el proyecto continuaría. Dijo que los últimos desarrollos reflejaban solo un cambio en la estructura y el enfoque corporativo.

Proyectos comparables en el extranjero

Sun Cable es obviamente un proyecto muy ambicioso. Sin embargo, hay muy poca información disponible públicamente para pronunciarse, con certeza, sobre su viabilidad comercial y técnica.

Si bien el proyecto sin duda abrirá nuevos caminos, no está totalmente en su propia liga. El proyecto Xlinks similar se propuso en el extranjero en 2021 y ahora avanza rápidamente. Este proyecto conectaría Marruecos e Inglaterra con generación y almacenamiento renovable de capacidad similar, y tiene un cable de longitud comparable al de Sun Cable.

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Y a fines del año pasado, la Comisión Europea se comprometió a financiar un enlace de corriente continua de alto voltaje entre Túnez en el norte de África y Sicilia, Italia. Exportaría 600 megavatios de (principalmente) electricidad solar producida en Túnez.

Aunque es un proyecto mucho menos ambicioso que Xlinks o Sun Cable, se basa en la misma visión de transmisión intercontinental de electricidad renovable a larga distancia. Y es casi seguro que procederá.

Al igual que los recursos de combustibles fósiles, los recursos renovables del mundo están distribuidos de manera desigual. Existen poderosos incentivos ahora, por motivos económicos y de sustentabilidad, para encontrar formas de mover la electricidad renovable de manera confiable y rentable desde donde esos recursos son abundantes hacia donde son escasos.

No hay necesidad de retorcerse las manos.

Inevitablemente, los últimos desarrollos de Sun Cable llaman la atención sobre las cuestiones de cómo explotar mejor la dotación de tierra, sol y viento de Australia y cómo capitalizar nuestra trayectoria como proveedor confiable con un gobierno creíble y tribunales de confianza.

Por ejemplo, en lugar de tratar de exportar electricidad, ¿deberíamos centrarnos en exportar hidrógeno o amoníaco producidos de forma renovable para combustible y fertilizantes? ¿O deberíamos centrarnos en el uso de energías renovables para procesar y refinar los recursos minerales antes de enviar productos de mayor valor (como acero, alúmina, aluminio y metal de silicona) a costas lejanas?

Estas preguntas han atraído un interés considerable por parte de los responsables políticos, los inversores y los investigadores, en particular, en los libros del economista Ross Garnaut (Superpower and The Superpower Transformation) y en el próximo libro Powering Up del exjefe científico australiano Alan Finkel.

Ambos autores barajan muchas posibilidades y ninguno descarta categóricamente la exportación directa de electricidad renovable. También sugieren que es probable que el procesamiento de minerales con electricidad renovable ofrezca un gran valor inmediato.

Por lo que puedo ver, los últimos desarrollos de Sun Cable no brindan nueva información disponible públicamente para proporcionar con confianza nuevos conocimientos sobre estos problemas.

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La avalancha de comentarios de «te lo dije» después de la administración voluntaria de Sun Cable es de esperar. Pero quizás la principal importancia de los desarrollos de Sun Cable es llamar la atención sobre la buena fortuna de Australia en atraer desarrolladores ambiciosos y emprendedores, apoyados por australianos ricos que han tenido éxito nadando contra la corriente.

En lugar de meter la mano en el bolsillo del público para financiar el descubrimiento de la mejor manera de explotar los recursos renovables de Australia, estas personas emprendedoras arriesgan su propio dinero y su reputación en un proceso de descubrimiento que probablemente nos beneficie a todos.

No hay necesidad de una crisis de confianza o de un retorcimiento de manos sobre la viabilidad de las perspectivas de exportación de energía renovable de Australia.

Los desacuerdos surgen entre los inversores todo el tiempo. Los procesos administrativos y legales deben proporcionar formas para que estos se resuelvan de manera rápida y amistosa, como deberíamos esperar aquí. Viva el proceso de descubrimiento.