Cómo la energía nuclear puede ayudar a que toda la electricidad en el Reino Unido sea ecológica para 2035

Según un informe reciente de The Times, Boris Johnson anunciará en una conferencia del Partido Conservador en Manchester que para 2035 toda la electricidad en el Reino Unido provendrá de fuentes renovables.

El gobierno sospecha que al público británico, cansado de las colas en las gasolineras y preocupado por las facturas de gasolina en invierno, le gustará la idea de deshacerse de los combustibles fósiles. Pero la naturaleza de la crisis energética, desencadenada por una tregua a fines del verano en la energía eólica, los altos precios mayoristas del gas y la sombría perspectiva de almacenar energía en el Reino Unido, exige un enfoque cauteloso.

¿Qué tecnologías energéticas pueden proporcionar credenciales bajas en carbono y un suministro base confiable? La respuesta contundente del gobierno del Reino Unido parece ser la energía nuclear.

Hace apenas tres años, las ambiciones británicas de nuevas plantas de energía nuclear se encontraron con problemas. Los principales conglomerados japoneses Toshiba e Hitachi han detenido sus proyectos nucleares independientes en el país. Pero con el apoyo renovado del gobierno de Boris Johnson, uno de ellos ahora parece estar de nuevo sobre la mesa.

Recientemente se reveló que hay conversaciones en curso entre el gobierno y los socios estadounidenses sobre la construcción de una nueva planta de energía nuclear por parte de la empresa estadounidense de ingeniería nuclear Westinghouse en Anglesey, al norte de Gales. Incluso hay rumores de que el gobierno está respaldando al gigante industrial Rolls-Royce con sede en Derby para desarrollar una serie de reactores nucleares modulares más pequeños. Básicamente, se trata de versiones reducidas de centrales eléctricas convencionales que generarán 470 megavatios de electricidad, en comparación con los 1000 megavatios del equivalente más grande. Es importante destacar que, con estos nuevos diseños, es posible una verdadera fabricación en fábrica. Estas fábricas producen módulos para un montaje rápido en el campo.

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El enfoque del gobierno podría beneficiar a las empresas británicas. Pero, ¿cómo puede una nueva generación de plantas de energía nuclear ayudar a mantener las luces encendidas mientras se reducen las emisiones del sector energético?

opción nuclear

Los reactores de las plantas de energía nuclear convierten el calor de la división de los átomos (un proceso llamado fisión nuclear) en electricidad y, a menudo, pueden funcionar a máxima potencia durante meses, independientemente del clima. El proceso no emite gases de efecto invernadero, aunque puede haber emisiones durante la construcción de la planta misma. El vapor que sale de las icónicas torres de refrigeración de la central nuclear es agua, no dióxido de carbono.

Las grandes plantas de energía nuclear tienen enormes generadores de turbina que giran a altas velocidades. Ante pequeñas fluctuaciones nacionales, mantienen la velocidad y brindan estabilidad a la red. Cuando la generación de energía renovable falla porque el viento no sopla y el sol no brilla, un suministro base constante de energía nuclear puede continuar satisfaciendo la demanda.

Hay otras formas en que la energía nuclear puede ayudar a descarbonizar. El calor de los reactores nucleares podría bombearse a los sistemas de calefacción central de los hogares y otros edificios para reemplazar las calderas de gas fósil. La energía nuclear podría incluso usarse para producir combustible de hidrógeno, una forma de almacenamiento de energía con ventajas potenciales en calefacción y transporte. Y debido a que los combustibles nucleares como el uranio son llamados intensivos en energía, incluso cantidades relativamente pequeñas pueden proporcionar amplios suministros. El Reino Unido también tiene sus propias plantas de combustible y plantas de enriquecimiento de uranio, lo que permite un mayor control estatal sobre todo el proceso.

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Siguen existiendo preocupaciones sobre el costo y la seguridad de la energía nuclear. Pero esto ahora debe ponerse en el contexto del cambio climático. Los combustibles fósiles en la generación de energía deben cesar, y la operación constante y continua de las plantas de energía nuclear es un complemento útil para la producción cambiante de fuentes de energía renovables como la eólica y la solar. Esta parece ser la lógica del gobierno a favor de promover la inversión en energía nuclear y renovable.

Durante las últimas dos décadas, el gobierno del Reino Unido ha presionado más de una vez para reconstruir las capacidades nucleares de Gran Bretaña. Cuando Tony Blair era primer ministro, su objetivo era construir una serie de plantas de energía nuclear súper grandes. La construcción del primero de ellos, Hinkley Point C, está en marcha. La pandemia y otros problemas han provocado retrasos, pero se espera que sus dos grandes reactores generen electricidad por primera vez en el verano de 2026.

Hinkley Point Zone C se basa en un acuerdo financiero con China, alcanzado por el ex canciller George Osborne. Atrás quedaron los días en que Osborne dijo que «Gran Bretaña debería correr a China» en 2015. También lo hizo el optimismo posterior a la Guerra Fría de que la globalización y la liberalización del mercado coincidieron con el renacimiento nuclear. Al principio, está claro que el competitivo mercado de la electricidad está luchando con el desafío de reemplazar la antigua energía nuclear por otras más nuevas. Luego, la globalización se tambaleó cuando regresó el nacionalismo de las grandes potencias.

La tecnología nuclear está nuevamente en el radar del gobierno, pero esta vez involucrará más dinero y tecnología británicos. Mientras se habla de un futuro verde, hay voces de la derecha que piden un nuevo sentido de autosuficiencia nacional y un alejamiento de los suministros mundiales de combustibles fósiles. A pesar de esta realidad y de las muchas dificultades encontradas en el camino, la perspectiva de un renacimiento nuclear en el Reino Unido sigue siendo internacionalista. Esta es una fuerza que debe ser defendida.