Los planes de minería de los fondos marinos enfrentan la demanda de energía renovable con la vida oceánica en una frontera en gran parte inexplorada

A medida que las empresas se apresuran a expandir la energía renovable y las baterías para almacenarla, encontrar cantidades suficientes de metales de tierras raras para construir la tecnología no es tarea fácil. Eso está llevando a las compañías mineras a mirar más de cerca una frontera en gran parte inexplorada: el fondo del océano profundo.

Se puede encontrar una gran cantidad de estos metales en los nódulos de manganeso que parecen adoquines esparcidos por amplias áreas de los fondos marinos profundos. Pero los ecosistemas frágiles en las profundidades de los océanos son poco conocidos, y los códigos de minería para explotar estas áreas de manera sostenible están en pañales.

Ahora se está desarrollando un feroz debate cuando una empresa canadiense hace planes para lanzar la primera operación comercial de minería en aguas profundas en el Océano Pacífico.

The Metals Company completó un proyecto de exploración en el Océano Pacífico en el otoño de 2022. Según un tratado que rige el lecho marino profundo, la agencia internacional que supervisa estas áreas podría verse obligada a aprobar la minería provisional allí tan pronto como en la primavera de 2023, pero varios países y empresas están instando a un retraso hasta que se pueda hacer más investigación. Francia y Nueva Zelanda han pedido la prohibición de la minería en aguas profundas.

Como académicos que se han centrado durante mucho tiempo en los desafíos económicos, políticos y legales que plantea la minería de los fondos marinos, hemos estudiado y escrito sobre esta frontera económica con preocupación por los desafíos normativos y ecológicos que plantea.

¿Qué hay ahí abajo y por qué debería importarnos?

Un curioso viaje comenzó en el verano de 1974. Navegando desde Long Beach, California, un barco revolucionario financiado por el excéntrico multimillonario Howard Hughes puso rumbo al Pacífico para abrir una nueva frontera: la minería en los fondos marinos.

La amplia cobertura mediática de la expedición ayudó a centrar la atención de las empresas y los legisladores en la promesa de la minería en los fondos marinos, lo cual es notable dado que la expedición fue en realidad una elaborada tapadera para una operación de la CIA.

El objetivo real era un submarino de misiles balísticos soviético que se había hundido en 1968 con todas las manos y lo que se creía que era un tesoro de secretos de estado soviéticos y tecnología a bordo.

La expedición, llamada Proyecto Azorian por la CIA, recuperó al menos parte del submarino y también sacó varios nódulos de manganeso del fondo marino.

Los nódulos de manganeso son aproximadamente del tamaño de papas y se pueden encontrar en vastas áreas del lecho marino en partes de los océanos Pacífico e Índico y profundas llanuras abisales en el Atlántico. Son valiosos porque son excepcionalmente ricos en 37 metales, incluidos níquel, cobalto y cobre, que son esenciales para la mayoría de las baterías grandes y varias tecnologías de energía renovable.

Estos nódulos se forman durante milenios a medida que los metales se nuclean alrededor de conchas o nódulos rotos. Se ha estimado que la Zona Clarion-Clipperton, entre México y Hawái en el Océano Pacífico, donde se llevó a cabo la prueba minera, tiene más de 21 mil millones de toneladas métricas de nódulos que podrían proporcionar el doble de níquel y el triple de cobalto que todas las reservas. en tierra.

La minería en la Zona Clarion-Clipperton podría ser unas 10 veces más rica que los depósitos minerales comparables en tierra. En total, las estimaciones sitúan el valor de esta nueva industria en unos 30.000 millones de dólares anuales para 2030. Podría ser fundamental para alimentar la creciente demanda mundial de cobalto que se encuentra en el corazón de las baterías de iones de litio.

Sin embargo, como han señalado varios científicos, todavía sabemos más sobre la superficie de la luna que lo que se encuentra en el fondo del lecho marino profundo.

Ecología de los fondos marinos profundos

Menos del 10 % de los fondos marinos profundos se ha cartografiado lo suficientemente a fondo como para comprender incluso las características básicas de la estructura y el contenido del fondo oceánico, por no hablar de la vida y los ecosistemas que allí se encuentran.

Incluso la región más estudiada, la Zona Clarion-Clipperton, sigue estando mejor caracterizada por la persistente novedad de lo que se encuentra allí.

Entre el 70 % y el 90 % de los seres vivos recolectados en la Zona Clarion-Clipperton nunca se han visto antes, lo que deja a los científicos especulando sobre qué porcentaje de todas las especies vivas en la región nunca se ha visto o recolectado. Las expediciones exploratorias regresan regularmente con imágenes o muestras de criaturas que animarían ricamente las historias de ciencia ficción, como un tiburón bioluminiscente de 6 pies de largo.

También se desconoce el impacto que tendría la minería de aguas profundas en estas criaturas.

Un experimento en 2021 en agua a unas 3 millas (5 kilómetros) de profundidad frente a las costas de México descubrió que los equipos de minería del fondo marino creaban penachos de sedimentos de hasta unos 6,5 pies (2 metros) de altura. Pero los autores del proyecto enfatizaron que no estudiaron el impacto ecológico. Un experimento anterior similar se llevó a cabo en Perú en 1989. Cuando los científicos regresaron a ese sitio en 2015, encontraron que algunas especies aún no se habían recuperado por completo.

Los ambientalistas han cuestionado si las criaturas del fondo marino podrían ser sofocadas por las columnas de sedimentos y si los sedimentos en la columna de agua podrían afectar a las comunidades insulares que dependen de ecosistemas oceánicos saludables. The Metals Company ha argumentado que su impacto es menor que el de la minería terrestre.

Dada la falta de conocimiento de la humanidad sobre el océano, actualmente no es posible establecer líneas de base ambientales para la salud de los océanos que puedan usarse para sopesar los beneficios económicos frente a los daños ambientales de la minería en los fondos marinos.

La escasez y el caso económico de la minería

El caso económico de la minería de los fondos marinos refleja tanto la posibilidad como la incertidumbre.

En el lado positivo, podría desplazar parte de la minería terrestre altamente destructiva y aumentar el suministro global de minerales utilizados en fuentes de energía limpia como turbinas eólicas, células fotovoltaicas y vehículos eléctricos.

La minería terrestre impone daños ambientales significativos y costos para la salud humana tanto de los propios mineros como de las comunidades aledañas. Además, las minas a veces se ubican en regiones políticamente inestables. La República Democrática del Congo produce el 60% del suministro mundial de cobalto, por ejemplo, y China posee o financia el 80% de las minas industriales de ese país. China también representa el 60% del suministro global de producción de elementos de tierras raras y gran parte de su procesamiento. Tener una nación capaz de ejercer tal control sobre un recurso crítico ha generado preocupaciones.

Sin embargo, la minería de los fondos marinos conlleva importantes incertidumbres, especialmente dado el estado relativamente temprano de la tecnología.

Primero están los riesgos asociados con la comercialización de una nueva tecnología. Hasta que se demuestre la tecnología de minería en aguas profundas, los descubrimientos no pueden incluirse como «reservas» en las valoraciones de activos de las empresas. Sin ese valor definido, puede ser difícil alinear el importante financiamiento necesario para construir la infraestructura minera, lo que disminuye la ventaja de ser el primero en actuar e incentiva a las empresas a esperar a que alguien más tome la iniciativa.

Los precios de las materias primas también son difíciles de predecir. La innovación tecnológica puede reducir o incluso eliminar la demanda proyectada de un mineral. Los nuevos depósitos minerales en tierra también pueden impulsar la oferta: Suecia anunció en enero de 2023 que acababa de descubrir el mayor depósito de óxidos de tierras raras de Europa.

En total, embarcarse en la minería de los fondos marinos implica hundir costos significativos en nueva tecnología para rendimientos inciertos, al tiempo que plantea riesgos para un entorno natural que probablemente aumente de valor.

¿Quién decide el futuro de la minería del fondo marino?

La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, que entró en vigor a principios de la década de 1990, proporciona las reglas básicas para los recursos oceánicos.

Permite a los países controlar las actividades económicas, incluida la minería, dentro de las 200 millas de sus costas, lo que representa aproximadamente el 35% del océano. Más allá de las aguas nacionales, países de todo el mundo establecieron la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, o ISA, con sede en Jamaica, para regular la minería en los fondos marinos.

De manera crítica, el marco de la ISA exige que parte de las ganancias derivadas de la minería comercial se compartan con la comunidad internacional. De esta manera, incluso los países que no tenían los recursos para explotar las profundidades del fondo del mar podrían compartir sus beneficios. Esta parte del mandato de la ISA fue controvertida y fue una de las razones por las que Estados Unidos no se unió a la Convención sobre el Derecho del Mar.

Con poca atención pública, la ISA trabajó lentamente durante varias décadas para desarrollar regulaciones para la exploración de minerales submarinos, y esas reglas aún no se han completado. Más de una docena de empresas y países han recibido contratos de exploración, incluido el trabajo de The Metals Company bajo el patrocinio de la nación insular de Nauru.

El trabajo de ISA ha comenzado a generar críticas ya que las empresas han buscado iniciar la minería comercial. Una investigación reciente del New York Times de documentos internos de la ISA sugirió que el liderazgo de la agencia ha minimizado las preocupaciones ambientales y ha compartido información confidencial con algunas de las empresas que estarían involucradas en la minería de los fondos marinos. La ISA no ha finalizado las normas ambientales para la minería.

Gran parte de la cobertura de la minería de los fondos marinos se ha enmarcado para resaltar los beneficios climáticos. Pero esto pasa por alto los peligros que esta actividad podría plantear para la ecología prístina más grande de la Tierra: las profundidades del mar. Creemos que sería prudente comprender mejor este frágil ecosistema existente antes de apresurarse a explotarlo.