Las instalaciones eólicas y solares de EE. UU. están rompiendo récords, pero la tendencia puede no durar

Estados Unidos está en camino de instalar cantidades récord de energía eólica y solar este año, lo que subraya la capacidad de Estados Unidos para construir energías renovables a un nivel que alguna vez se consideró imposible.

La Administración de Información de Energía de EE. UU. espera que EE. UU. instale 37 gigavatios de nueva capacidad eólica y solar este año, eliminando el récord anterior de casi 17 GW en 2016.

El auge de las energías renovables impulsa los esfuerzos climáticos de Estados Unidos. Los modeladores de energía creen que la nación necesitará implementar alrededor de 40 GW de energía eólica y solar cada año durante la próxima década para lograr una descarbonización profunda de sus redes eléctricas.

Pero si 2020 es una aberración o el comienzo de una ecologización masiva del sector eléctrico de EE. UU. Depende en gran parte de lo que hagan los políticos a continuación.

La expansión de la energía renovable de este año está impulsada en parte por la expiración del crédito fiscal a la producción eólica y una disminución en el crédito fiscal a la inversión disponible para proyectos solares. La última vez que expiró el PTC, en 2012, EE. UU. instaló un récord de 13 GW de energía eólica. Al año siguiente, no pudo construir un solo gigavatio.

«Todavía vale la pena celebrarlo», dijo Mike O’Boyle, quien dirige la investigación sobre electricidad en Energy Innovation, un grupo de expertos que favorece una transición hacia la energía limpia. «Lo que me preocupa es si podemos replicar ese éxito de manera consistente, no para alcanzar el récord una vez, sino hacerlo una y otra vez».

El potencial de una caída de energía renovable apunta a la necesidad de un estándar nacional de electricidad limpia o alguna otra política para impulsar las inversiones ecológicas, dijo.

«Necesitamos una señal clara», agregó O’Boyle. «No podemos permitirnos otro ciclo de quiebra que diezme la industria».

Hay diferencias significativas entre ahora y hace una década. Lo más importante es que la energía eólica y solar son considerablemente más baratas.

Las perspectivas para la energía solar siguen siendo sólidas, y los precios del sector siguen cayendo. Y en el caso de la eólica, la industria tiene espacio para crecer en gran parte de Occidente.

Pero los observadores de la industria dijeron que los proyectos eólicos que entrarán en funcionamiento este año influirán en los precios mayoristas de la energía en los mercados donde se construyen, lo que reducirá el incentivo para construir nuevos proyectos eólicos en los próximos años.

Anthony Logan, un analista que rastrea los mercados de energía en Wood Mackenzie, dijo que algunos de los proyectos eólicos que se prevé que entren en funcionamiento este año podrían posponerse hasta 2021. La EIA espera 7,3 GW adicionales de energía eólica nueva el próximo año. Pero las perspectivas para la energía eólica son significativamente más desafiantes a mediados de la década, dijo Logan.

«Los precios deprimidos en áreas de vientos fuertes combinados con el PTC crean una dinámica en la que la generación de viento se reduce drásticamente», dijo.

Los desafíos no terminan ahí. Gran parte del desarrollo eólico y solar que se está produciendo este año se está produciendo en regiones que ya cuentan con grandes cantidades de energías renovables.

Texas, Iowa y Oklahoma ocuparon el primer, segundo y tercer lugar, respectivamente, en capacidad eólica total instalada en 2019. Se espera que esos tres estados lideren nuevas instalaciones eólicas nuevamente este año, lo que representa 9,4 GW de los 23 GW que se espera instalar.

Mientras tanto, California continúa superando a la mayor parte del país en términos de nuevas instalaciones solares. Se espera que el Estado Dorado agregue 2,3 GW de energía solar este año además de los 11 GW líderes en el país que ya están instalados. Se espera que un total de 13,7 GW de energía solar entre en línea a nivel nacional en 2020.

Enverdecer la colección de redes eléctricas regionales de Estados Unidos no solo requerirá una expansión de las energías renovables a nuevas regiones, sino también una mayor transmisión para llevarla a las áreas donde se consume energía, dijeron los analistas.

«Vamos a necesitar más cables de extensión», dijo Steve Cicala, profesor que estudia los mercados de energía en la Universidad de Tufts.

Los precios de la energía en áreas con mucha generación renovable suelen ser bajos y con frecuencia pueden volverse negativos porque no hay suficiente transmisión para exportar energía a las ciudades y otros centros de demanda. Por el contrario, los precios de la energía en las ciudades suelen ser más altos debido a la congestión de la transmisión, lo que ayuda a mantener las plantas de combustibles fósiles que degradan la calidad del aire en las zonas urbanas.

«Si puede obtener la energía desde donde se produce hasta donde se consume, puede apagar esas centrales eléctricas contaminantes», dijo Cicala.

Hay algunas excepciones notables a la tendencia regional. Texas está en camino de instalar 3,3 GW de energía solar este año, una expansión del 36 %, y agregar 5,9 GW más en los próximos dos años.

El auge solar del estado de la estrella solitaria ayudará a abordar las preocupaciones sobre los suministros de electricidad inadecuados para satisfacer los picos de demanda de verano de Texas. Esos ahora son satisfechos en gran parte por las plantas de combustibles fósiles, que aumentan a medida que aumentan las temperaturas y se encienden los acondicionadores de aire. Satisfacer gran parte de esa demanda con energía solar hará que la red de Texas sea significativamente más ecológica.

En general, la cantidad de energía eólica y solar desplegada este año deberá replicarse en los próximos años.

Cuando Energy Innovation trazó un camino a principios de este año para reducir las emisiones del sector eléctrico en un 90% para 2035, estimó que EE. UU. necesitaría agregar alrededor de 40 GW de energías renovables cada año durante la próxima década. Un informe de 2016 de la Casa Blanca de Obama estimó que se necesitaban despliegues renovables de aproximadamente 30 GW hasta 2035 para lograr una reducción del 80% en las emisiones para 2050.

«Algo en lo que pensar con este aumento es que sí, es factible. Podemos aumentar rápidamente», dijo John Larsen, analista que rastrea el sector eléctrico en Rhodium Group, una firma de investigación económica. «Pero tenemos que ser capaces de continuar con la rampa».

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.