Nueva medida de elevación muestra que el cambio climático podría inundar rápidamente el delta del Mekong

Nota del editor (16/10/19): Este artículo ha sido editado después de su publicación para su inclusión en la edición de noviembre de 2019 de Científico americano.

Unos impresionantes 12 millones de personas podrían verse obligadas a retirarse del aumento del nivel del mar en el delta del Mekong de Vietnam dentro de medio siglo. El geógrafo Philip Minderhoud y sus colegas de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos llegaron a esta conclusión después de analizar mediciones topográficas terrestres a las que el acceso de científicos externos estuvo limitado durante años. El nuevo análisis, publicado en agosto en Comunicaciones de la naturalezamuestra que la elevación del Mekong sobre el nivel del mar promedia solo 0,8 metros, casi dos metros menos que las estimaciones comúnmente citadas.

Las cifras medidas localmente duplican con creces el número de vietnamitas que viven en áreas bajas que se inundarán a medida que el clima de la Tierra se caliente, y es probable que algunos lugares queden bajo el agua en solo unas pocas décadas.

Para las lecturas de elevación en muchos países en desarrollo, los investigadores internacionales se basan en datos satelitales globales disponibles gratuitamente porque hay pocos registros sobre el terreno y porque algunos gobiernos guardan de cerca sus propios datos. Pero las lecturas de elevación satelital pueden ser notoriamente poco confiables en áreas bajas. Torbjörn E. Törnqvist, geólogo de la Universidad de Tulane, dice que esto es una preocupación no solo para el Mekong sino también para otros mega deltas habitados por decenas de millones de personas (como el Ganges en Bangladesh e India y el Irrawaddy en Myanmar). “Mi esperanza es que estos hallazgos despierten a las personas sobre el hecho de que estamos tratando con conjuntos de datos terribles que no son apropiados para los problemas que enfrentan estos deltas”, dice.

A diferencia de las costas continentales rocosas, los deltas están hechos de sedimentos fluviales blandos que se depositan durante miles de años y pueden compactarse y hundirse fácilmente. El hundimiento puede empeorar cuando las represas aguas arriba bloquean el flujo entrante de nuevos sedimentos en los ríos o cuando el agua subterránea o el gas natural se bombean desde abajo, eliminando el soporte subyacente de la tierra. La infraestructura urbana también puede evitar que el agua se filtre en la tierra y rellene los acuíferos. Todas estas fuerzas están en juego en el Mekong, que se está hundiendo en algunas áreas a un ritmo cercano a los cinco centímetros por año, y el ritmo al que se está hundiendo todo el delta se encuentra entre los más rápidos del mundo. Según Nguyen Hong Quan, hidrogeólogo de la Universidad Nacional de Vietnam, las inundaciones se han vuelto más comunes en todo el delta.

Numerosas evaluaciones internacionales de deltas se basan en información topográfica recopilada en febrero de 2000 por el transbordador espacial Empeño. Conocida como la Misión Topográfica de Radar de Transporte, esta encuesta global fue patrocinada en parte por el Departamento de Defensa de EE. UU. y los datos del proyecto ahora están disponibles públicamente. Las evaluaciones de elevación también utilizan otras medidas basadas en el espacio, pero en general son propensas a errores verticales de hasta 10 metros o más. “No está tan mal si estás modelando el Himalaya”, dice Törnqvist. “Pero para un delta bajo, esa es una historia completamente diferente”. Organizaciones como el Banco Mundial confían en estas evaluaciones cuando toman decisiones políticas, incluido dónde asignar los recursos de preparación para inundaciones.

El sistema de detección remota estándar de oro que se utiliza para medir alturas delta (lidar, que a menudo se monta en aviones) tiene una precisión de unos pocos centímetros. Pero es costoso y generalmente no está disponible en los países en desarrollo.

Los datos del transbordador espacial habían puesto la elevación promedio del Mekong en 2,6 metros. Pero Minderhoud, que estaba en el lugar con un equipo de investigación holandés que estudiaba el delta, se mostró escéptico. Encontró que esas medidas tenían patrones de elevación extraños que no eran consistentes con el terreno local. Minderhoud dice que sus colegas vietnamitas sabían que su gobierno había estado recopilando datos de encuestas terrestres e incluso algunas mediciones lidar. Sin embargo, los académicos vietnamitas no habían publicado los datos en revistas internacionales, según Minderhoud.

Robert Nicholls, ingeniero costero de la Universidad de Southampton en Inglaterra, dice que no es inusual que los gobiernos retengan las mediciones topográficas por razones de seguridad nacional. Debido a que esos datos se pueden usar para respaldar operaciones militares estratégicas, «no son de dominio público», dice Nicholls. Y es posible que los gobiernos simplemente no quieran generar drama entre las poblaciones locales, señala Törnqvist.

Para obtener acceso a los datos vietnamitas, Minderhoud primero tuvo que generar confianza con las instituciones gubernamentales e identificar oportunidades de cooperación. “Traté de averiguar cómo mi propia investigación podría contribuir a sus objetivos”, dice. “La clave fue hacer de esto un esfuerzo combinado”. Con el tiempo, terminó con casi 20.000 puntos de elevación medidos en todo el delta.

El equipo de Minderhoud también realizó un paso crucial que con frecuencia se pasa por alto en las evaluaciones regionales: los investigadores calibraron los datos a un punto de referencia local para la elevación cero en un pueblo isleño llamado Hon Dau. Esto fue necesario porque las corrientes oceánicas y otras fuerzas pueden hacer que el agua se “acumule” a lo largo de ciertas costas locales, haciendo que la superficie del mar sea más alta en algunas áreas. El enfoque más típico es utilizar un punto de referencia global para la elevación cero, que puede no reflejar la altura local de la superficie del mar. Al combinar las tasas promedio de aumento del nivel del mar y hundimiento, Minderhoud estima que el agua aumentará efectivamente 0,8 metros en promedio en 57 años.

Un destino similar puede esperar a otros deltas importantes. Heri Andreas, investigador del Instituto de Tecnología de Bandung en Indonesia, dice que Yakarta, hogar costero de 10 millones de personas y una de las ciudades que se hunde más rápido en la tierra, se ha modelado ampliamente con lidar. Los científicos estiman que casi todo el distrito norte de la ciudad podría quedar sumergido para 2050, y el presidente Joko Widodo anunció planes para construir una nueva capital en la isla de Borneo. “Pero muchas otras ciudades de Indonesia también están experimentando hundimientos y no tenemos modelos de elevación precisos para la mayoría de ellas”, dice Andreas.

Aunque las elevaciones medidas localmente son perturbadoras para los expertos externos, Nguyen sostiene que no fueron una sorpresa para los científicos en Vietnam. También dice que el gobierno vietnamita está desarrollando lo que afirma es un mapa de elevación nuevo e incluso más preciso. En cuanto a la reubicación, Nguyen dice que no tiene conocimiento de ningún plan en ese sentido. “El desafío es convencer a las personas si la predicción es lo suficientemente confiable como para tomar medidas”, dice.