Nueva Zelanda tiene los recursos energéticos para adoptar tecnologías alimentarias alternativas; solo necesita un plan
Durante algún tiempo se ha discutido y debatido el potencial de los alimentos alternativos para desplazar e interrumpir la producción agrícola convencional. Si bien todavía puede ser demasiado pronto para hacer predicciones firmes, las tendencias son claras.
En 2021, Catherine Tubb y Tony Seba predijeron que los alimentos alternativos estaban a punto de causar una gran perturbación. Llamaron la atención sobre las ventajas de estas nuevas tecnologías: calidad y costo, menor huella de carbono, producción descentralizada cerca de los mercados y liberación de tierras agrícolas para la restauración ecológica y el secuestro de carbono.
Esto se hizo eco de un informe de 2019 de la consultora global Kearney, que concluyó que los “nuevos sustitutos veganos de la carne y la carne cultivada” tienen un grave potencial disruptivo.
La principal amenaza no proviene de los mercados veganos, de los que recientemente se informó que se estaban estabilizando o incluso disminuyendo en el Reino Unido, sino de la sustitución de productos básicos en los alimentos manufacturados. Esto tiene claras implicaciones para economías como la de Nueva Zelanda.
Nuevas tecnologías en evolución
Las tecnologías alimentarias alternativas clave incluyen la fermentación de precisión, el electrorefinado para producir grasas y aceites y la producción de carne cultivada. Muchos se están desarrollando rápidamente.
La nueva empresa finlandesa Solar Foods está terminando una fábrica a gran escala donde un proceso de fermentación de precisión producirá un polvo nutritivo, rico en proteínas y bajo en grasas, adecuado para su uso como ingrediente alimentario.
El producto tiene una huella de gases de efecto invernadero de aproximadamente 1 kilogramo de CO₂ equivalente por kilogramo (en las condiciones finlandesas), aproximadamente el 11 % de la de la leche entera en polvo producida en Nueva Zelanda. El producto ya ha sido aprobado para su uso en Singapur, que también aprobó la carne de pollo cultivada, al igual que Estados Unidos.
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En el caso de las carnes cultivadas, se ha informado un uso de energía equivalente a 45 kilovatios-hora por kilogramo (kWh/kg) y una huella de carbono de aproximadamente el 12% y el 17% de la de la carne vacuna y de cordero exportadas de Nueva Zelanda, respectivamente.
Los aceites de algas están disponibles y son escalables. También se encuentran en el mercado sustitutos del cuero de origen vegetal, como el cuero de cactus. La producción de grasas y aceites mediante electrorefinería utilizando hidrógeno verde se encuentra en las primeras etapas de desarrollo.
La Unión Europea asignó recientemente 50 millones de euros para apoyar las empresas emergentes de fermentación de precisión. Allí se lleva a cabo una investigación sobre la producción de leche de vaca utilizando hidrógeno verde bajo el título «Proyecto Hydrocow». En Nueva Zelanda, Daisy Lab está desarrollando un producto de proteína láctea a base de microbios.
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Presión para reducir las emisiones
Con el reciente anuncio de que las temperaturas promedio en muchas partes del mundo alcanzaron casi 1,5°C por encima de los niveles preindustriales en 2023, existe una mayor urgencia de reducir las emisiones de metano, lo que reduciría el calentamiento global.
Sin embargo, bajo el nuevo gobierno de Nueva Zelanda, la agricultura probablemente no pagará por las emisiones hasta 2030.
Nestlé, un importante cliente de la cooperativa láctea Fonterra, ha anunciado una política para lograr emisiones netas cero para 2050 en todas sus operaciones, incluida su cadena de suministro (que representa el 95% de las emisiones totales).
La respuesta de Fonterra ha sido centrarse en la intensidad de las emisiones (por kilo de producto) en lugar de las emisiones absolutas. Esto corre el riesgo de aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero de Nueva Zelanda si los aumentos en la producción total anulan las ganancias.
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Recursos energéticos renovables
Un factor que comúnmente se pasa por alto en estos análisis es la energía renovable necesaria para fabricar alimentos alternativos. Por ejemplo, reemplazar el 25% de la proteína láctea producida en Nueva Zelanda durante la temporada 2019-2020 con un producto de fermentación de precisión requeriría alrededor del 13% de la producción anual típica de electricidad de Nueva Zelanda.
Esto podría generarse mediante un parque solar fotovoltaico de 4,4 gigavatios (GW), 1,7 GW de capacidad eólica terrestre o un parque eólico marino de 1,3 GW. La producción de carne cultivada necesitaría 0,4 GW adicionales de energía eólica marina.
Afortunadamente, todas estas opciones están dentro del alcance de la nueva generación planificada y potencial en Nueva Zelanda. Sin embargo, la demanda se vería compensada por la reducción paralela del procesamiento convencional de alimentos de origen animal.
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Reducir el tamaño de la industria láctea en un 25% reduciría las emisiones de Nueva Zelanda en 4,5 megatoneladas de CO₂ equivalente por año (TM-CO₂e/a). También habría un promedio de 60 años de 2 MT-CO2e/año provenientes de sumideros de carbono creados al recuperar tierras de cultivo liberadas.
Teniendo en cuenta las emisiones asociadas con tecnologías de reemplazo, es posible una eliminación neta conservadora de 5,3 MT-CO₂e/año, o el 6,7% de las emisiones brutas de 2020.
Cualquier oportunidad para que Nueva Zelanda busque métodos alternativos de producción de alimentos y se adelante a las tendencias globales dependería de cuánto otros países decidieran ubicar la producción de alimentos alternativos dentro de sus propias fronteras, o al menos más cerca de los principales mercados.
También dependería de su capacidad para acceder a cantidades sustanciales de electricidad renovable. Por ejemplo, si se produjera una propuesta de conexión eléctrica submarina entre Australia y Singapur, se podría permitir la producción a gran escala de alimentos alternativos en el Sudeste Asiático.
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Un plan integrado
Por supuesto, Nueva Zelanda ha experimentado importantes perturbaciones agrícolas en el pasado, incluida la importante reducción de la industria ovina tras la eliminación de subsidios y la introducción de alfombras sintéticas. Actualmente, el cultivo de carbono está provocando una mayor disminución del número de ovejas a medida que los pastos se convierten en bosques.
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El desafío será evaluar en qué medida la perturbación prevista por los alimentos alternativos amenaza los sistemas tradicionales de producción de alimentos.
Los fondos generados por el Plan de Comercio de Emisiones serían bien invertidos en opciones de transición para los agricultores en la ganadería. Esto podría implicar pagarles para que reduzcan su tamaño y se trasladen a carreras alternativas, incluida la producción de alimentos, la reconstrucción salvaje o la ecoeducación.
Si bien no todos están de acuerdo sobre su escala o velocidad, la dirección de los acontecimientos parece clara. Combinado con la creciente preocupación por el cambio climático y las preferencias de los consumidores por alimentos de baja huella, el desarrollo de un plan integrado de clima, energía y alimentación alternativa para Nueva Zelanda parece eminentemente oportuno.
El autor agradece a Paul Callister por sus útiles comentarios y sugerencias sobre este artículo.
