3 razones por las que la energía del carbón en EE. UU. está desapareciendo, y un fallo de la Corte Suprema no la salvará
La industria del carbón de EE. UU. obtuvo un par de raras victorias este verano. Primero, la Corte Suprema emitió un fallo que limita la capacidad del gobierno para regular las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas. Luego, el plan climático del presidente Joe Biden volvió a estancarse en el Congreso.
Pero aunque algunas amenazas específicas para la industria han disminuido, eso no significa que las centrales eléctricas de carbón volverán.
Como economista, analizo la industria del carbón, incluida la construcción de centrales eléctricas y los planes de jubilación. Veo tres razones principales por las que las plantas de carbón de EE. UU. seguirán cerrando.
Un detalle relacionado con el caso de la Corte Suprema ayuda a contar la historia. El caso, West Virginia v. EPA, involucró el Plan de Energía Limpia, un conjunto de regulaciones de la era de Obama propuestas en 2015 que habrían requerido que las plantas de energía hicieran recortes profundos en las emisiones de gases de efecto invernadero. Para aquellos que funcionan con carbón, históricamente la fuente dominante de emisiones de dióxido de carbono en el sector eléctrico de EE. UU., eso probablemente habría significado alejarse del carbón por completo.
Sin embargo, a pesar de que el Plan de Energía Limpia nunca entró en vigor, el uso del carbón ha disminuido tanto que el sector energético de EE. UU. ya ha alcanzado el objetivo del plan para 2030.
Por qué el sector eléctrico se está alejando del carbón
En su apogeo en 2007, el carbón fue responsable de casi 2 billones de kilovatios-hora de generación de electricidad en los EE. UU., lo que equivale a alimentar más de 186 millones de hogares durante el año.
Para 2021, ese total se había reducido en un 55%.
La caída se debió en gran parte a un cambio en toda la industria en la generación de electricidad, alejándose de las unidades a carbón hacia el gas natural y las energías renovables. Ese cambio está ocurriendo por tres razones principales.
1. Precios del gas natural
Los precios del gas natural han disminuido significativamente (más del 60 % entre 2003 y 2019), principalmente debido a las mejoras en la fracturación hidráulica y la perforación horizontal, que permiten a los perforadores extraer más gas del esquisto.
La afluencia de gas natural condujo a aumentos sustanciales en las adiciones de generadores de electricidad alimentados con gas natural. Estas plantas de energía de gas natural son más nuevas, tienen costos de combustible similares ya veces más bajos, y son más eficientes en la generación de electricidad que los generadores de carbón existentes.
También pueden conectarse a plena potencia dentro de una a 12 horas, mientras que un generador de carbón puede tardar hasta 24 horas en estar completamente listo para producir energía. Debido a este tiempo de espera necesario, es difícil confiar en los generadores de carbón cuando aumenta la demanda y la red eléctrica necesita más electricidad rápidamente.
Por ejemplo, el sistema eléctrico enfrenta la mayor demanda de generación de electricidad entre las 7 am y las 11 pm entre semana. Si la demanda aumenta, un generador de carbón perderá la oportunidad cuando se necesite electricidad. Los generadores de gas natural pueden satisfacer la demanda mucho más rápido, lo que a menudo los hace más rentables para las empresas de servicios públicos.
2. El auge de las energías renovables
La energía solar y eólica ahora tienen un costo competitivo con los generadores de combustibles fósiles, principalmente debido a los avances tecnológicos.
Muchos estados y el gobierno federal también ofrecen incentivos para la producción de energía renovable, lo que reduce el costo de instalación. Y, una vez construidas, las fuentes de energía renovable no tienen costos de combustible y tienen costos operativos relativamente bajos en comparación con los generadores a carbón.
Un récord de 17,1 gigavatios de capacidad eólica entró en funcionamiento en los EE. UU. en 2021 después de que se extendió un incentivo fiscal, y se planean 7,6 gigavatios este año.
La energía solar representa el 46% de toda la nueva capacidad de generación de electricidad que se espera que se una a la red en 2022, unos 21,5 gigavatios.
3. Regulación ambiental
El gobierno ha instituido varias regulaciones ambientales en las últimas décadas con el objetivo de reducir el dióxido de azufre, los óxidos de nitrógeno, las partículas, el mercurio y otros contaminantes atmosféricos peligrosos emitidos por el sector de la energía eléctrica.
Estas emisiones peligrosas están relacionadas con problemas de salud, incluidas enfermedades respiratorias y daños neurológicos y de desarrollo, así como con el smog, la lluvia ácida y el cambio climático. Según la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU., los generadores de carbón son, con mucho, las mayores fuentes del sector eléctrico.
Para cumplir con las regulaciones, los operadores de las centrales eléctricas de carbón instalaron depuradores para eliminar los contaminantes de sus emisiones, cambiaron los tipos de carbón a carbón con bajo contenido de azufre e invirtieron en otros métodos para reducir el azufre y otras impurezas. Como resultado, los costos han aumentado para la flota de carbón.
Estos costos de mitigación ambiental más altos, junto con los precios mayoristas de electricidad más bajos en los últimos años, han significado que los operadores de plantas de carbón hayan tenido más dificultades para recuperar el costo de las inversiones de capital para mantener sus generadores de carbón más antiguos. En cambio, muchos han optado por retirar esas unidades.
El futuro de la energía del carbón: más jubilaciones anticipadas
Entonces, ¿qué significa esto para el futuro de la energía del carbón en EE. UU.?
La Administración de Información de Energía de EE. UU. informa que los generadores de carbón representan el 85% de la capacidad de generación eléctrica que se retirará este año en todo el país.
Se espera que esta tendencia continúe, con retiros sustanciales de generadores de carbón para 2030. Esto es el resultado de factores de mercado (gas natural barato y energía renovable asequible) y medidas regulatorias.
El carbón se usa más ampliamente en otros países, incluida China, y las empresas estadounidenses de carbón han aumentado sus exportaciones en los últimos años. Sin embargo, en la conferencia sobre el cambio climático de las Naciones Unidas de 2021, más de 40 países se comprometieron a abandonar por completo el carbón y otros 20, incluido EE. UU., se comprometieron a detener la financiación gubernamental del uso del carbón, a menos que incluya tecnología de captura de carbono. La administración Biden, aunque hasta ahora no ha logrado que sus políticas climáticas sean aprobadas por un Congreso profundamente dividido, está sopesando nuevas opciones regulatorias que podrían afectar aún más el costo de generar electricidad con carbón.
Todo se suma a un entorno económico difícil para la energía de carbón de EE. UU. en el futuro previsible.
