Libros que sacudieron el mundo empresarial: Exponential de Azeem Azhar

Conocí a Azeem Azhar, el periodista inglés, fundador de una empresa emergente e inversor, a través de su podcast y boletín informativo Exponential View. Mi investigación y mi docencia giran en torno a la misma intersección de las tecnologías emergentes, los negocios y la sociedad, y su boletín informativo pronto se convirtió en un informe semanal esencial sobre el sector.

Esto me hizo tener muchas ganas de leer su primer libro, Exponential: Order and Chaos in an Age of Accelerating Technology, que se publicó en 2021 con gran éxito, incluso fue incluido en la lista de los mejores libros de tecnología del año del Financial Times. Lo terminé en cuestión de días e incluso me vi obligado a diseñar un nuevo curso en torno a sus ideas centrales para mis estudiantes de maestría en emprendimiento e innovación.

Cuando Azhar habla de crecimiento exponencial, se refiere a que tecnologías como los chips informáticos, las energías renovables, la inteligencia artificial (IA) y la edición genética son cada vez más baratas, más potentes y se adoptan a un ritmo cada vez más rápido. Esto, dice, ha transformado la sociedad, los negocios y la política, aunque no siempre para mejor.

Bienvenidos a nuestra nueva serie sobre títulos clave que han ayudado a dar forma a los negocios y la economía. – como lo sugieren los escritores de Conversation. Hemos evitado a los Marx y Smith, ya que ya sabrás mucho sobre ellos. La serie cubre todo, desde demografía hasta tecnología de vanguardia, así que prepárate para una lectura ideal para las vacaciones.

Parte del problema es que tanto los creadores como el resto de nosotros consideramos que la tecnología es, de algún modo, independiente de la humanidad. Esto explica, por ejemplo, que los políticos que respaldaron el acuerdo comercial del Brexit de 2020 se alegraran de que se refiriera a Netscape Communicator como un “paquete de software de correo electrónico moderno”, a pesar de que el servicio dejó de funcionar en 1997.

Una consecuencia de esta división cultural es que ambas partes tienen dificultades para entablar un diálogo sobre cómo aprovechar al máximo las nuevas tecnologías y minimizar sus desventajas.

Esto crea lo que Azhar llama la “brecha exponencial”, que representa en este gráfico simple, que traza la tasa de desarrollo tecnológico (línea negra en forma de palo de hockey) contra la tasa a la que instituciones como los gobiernos y las empresas se adaptan (línea recta discontinua).

Desde una perspectiva empresarial, esta brecha genera desafíos porque las empresas creadas en torno a muchas de estas tecnologías tenderán a ser mucho más grandes que las empresas tradicionales. Una vez establecidas, será extremadamente difícil derrocarlas.

Esto sucede debido a los efectos de red, que es la idea de que las empresas que construyen una red de usuarios se vuelven exponencialmente más valiosas por cada persona que forma parte de la red. Un ejemplo clásico es una red de telecomunicaciones, que se vuelve cada vez más útil para los clientes a medida que se registran más personas, porque cada uno puede llamar a un mayor número de personas.

Algo similar ocurrió con el motor de búsqueda de Google, que se convirtió en el más popular de su tipo. Esto lo hizo cada vez más útil para los anunciantes a la hora de llegar a un gran número de consumidores. Google utilizó entonces su enorme cantidad de datos de búsqueda para potenciar esta ventaja ofreciendo mejores resultados de búsqueda a los usuarios y una segmentación de clientes más sofisticada para los anunciantes.

Los efectos de red han sido vitales para muchos gigantes tecnológicos modernos, como LinkedIn para los usuarios comerciales, Instagram para las fotografías y AppStore/Google Play de Apple para las aplicaciones para teléfonos inteligentes. Los reguladores se enfrentan de repente a enormes monopolios y, a menudo, consideran que sus normas antimonopolio son inadecuadas para lidiar con ellos.

En mis clases para mis alumnos de máster, muchos emprendedores también pueden quedar rezagados debido a la velocidad de estos cambios. Hago hincapié en que los efectos de red crean una cultura en la que el ganador se lleva todo, donde a menudo es mucho mejor aprovecharse de los ganadores que respaldar a un rival.

Azhar también señala importantes implicaciones geopolíticas para las tecnologías exponenciales. Por ejemplo, acelerarán el alejamiento de la globalización hacia la relocalización a través de tecnologías como la impresión 3D, que harán que sea mucho más barato fabricar bienes localmente.

De la misma manera, las guerras cambiarán a medida que las nuevas tecnologías se vuelvan cada vez más baratas. Desde que se publicó el libro de Azhar, ya hemos visto que los drones y la desinformación en línea han desempeñado un papel importante en la guerra de Ucrania.

Por último, las tecnologías exponenciales tienen efectos sociales. El más obvio está relacionado con los datos, donde los límites de la privacidad y los datos privados ahora tienen un nuevo significado a medida que nuestros datos personales se compran y venden en línea. Del mismo modo, estamos viendo conversaciones nacionales que tienen lugar en plataformas enormes como X (antes Twitter), que son de propiedad privada.

Navegando por estos efectos

Azhar ofrece cuatro sugerencias para superar los desafíos que plantean estas tecnologías. La primera, que se refiere en particular a las plataformas en línea, exige una mayor transparencia sobre cómo toman decisiones los gigantes tecnológicos para poder evaluar mejor sus efectos. Plataformas como Facebook y X ya han tenido que responder a muchas preguntas de los reguladores y los políticos sobre su toma de decisiones en los últimos años, pero sus procesos aún distan mucho de ser transparentes.

Azhar también quiere hacer más hincapié en la interoperabilidad. Un buen ejemplo está despegando en la India en relación con el comercio electrónico. La Red Abierta para el Comercio Digital (ONDC) ha creado un sistema en el que los compradores pueden navegar y comprar en diferentes tiendas en línea sin tener que estar en una sola plataforma. Esto tiene como objetivo nivelar el campo de juego entre los vendedores, reduciendo las comisiones de venta que deben pagar a las plataformas. Desde su lanzamiento en 2021, la ONDC ha gestionado millones de transacciones de venta.

Azhar pide una carta de derechos digitales que ofrezca a las personas protección legal frente a la voluntad arbitraria tanto de las corporaciones como de los gobiernos. De hecho, algunos países como Corea del Sur ya están abriendo camino en este sentido.

Por último, Azhar aboga por unos “bienes comunes digitales” en los que los datos se puedan reunir en un único lugar público y gestionar por voluntarios que trabajen en una función similar a la de los editores de Wikipedia. Por ejemplo, el Reino Unido tiene un biobanco en el que se recopilan millones de puntos de datos sobre genes cada año, lo que permite a los investigadores comprender mejor y prevenir enfermedades.

Desde que se publicó el libro de Azhar, la brecha exponencial no ha hecho más que aumentar gracias a los avances de tecnologías como la IA. Como lo deja claro Exponential, los gobiernos necesitan urgentemente tomar medidas concertadas para cambiar el rumbo que estamos tomando. De esa manera, podemos convertirnos en cocreadores junto con los tecnólogos en una sociedad de alta tecnología más inclusiva.