ENERGÍA RENOVABLE

El próximo auge energético de EE. UU. podría ser la energía eólica en el Golfo de México

Con la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación, que contiene US$370 mil millones para programas climáticos y energéticos, los expertos en políticas pronostican una gran expansión en la generación de electricidad limpia. Una fuente que está lista para crecer es la energía eólica marina.

En la actualidad, EE. UU. tiene solo dos parques eólicos marinos en funcionamiento, frente a Rhode Island y Carolina del Norte, con una capacidad de generación combinada de 42 megavatios. A modo de comparación, el nuevo Centro de Energía Eólica Traverse en Oklahoma tiene 356 turbinas y una capacidad de generación de 998 megavatios. Pero hay muchos más proyectos en desarrollo, principalmente a lo largo de la costa atlántica.

La administración Biden ha identificado dos zonas para el desarrollo de energía eólica marina en el Golfo de México, que hasta ahora se ha identificado firmemente con la producción de petróleo y gas. Como parte de su estrategia climática, el presidente Joe Biden se ha fijado el objetivo de desplegar 30 gigavatios (30 000 megavatios) de capacidad de generación eólica marina para 2030, suficiente para alimentar 10 millones de hogares con electricidad libre de carbono.

Como investigadores de energía con sede en Texas, vemos esto como una nueva fase emocionante en la transición de energía limpia en curso de nuestra nación. Desde nuestro punto de vista, la energía eólica marina en el Golfo de México presenta una oportunidad única para una región geográfica con una fuerte fuerza laboral e infraestructura energética para ayudar a satisfacer la necesidad de la sociedad de energía confiable con bajas emisiones de carbono.

¿Por qué ir al extranjero?

La energía eólica en tierra ha experimentado un crecimiento notable en los EE. UU. durante los últimos 15 años, incluso en Texas, el principal estado generador de energía eólica del país. La facilidad comparativa de la energía eólica para obtener permisos y ubicar, los costos de instalación asequibles, los recursos abundantes, el combustible gratuito y los costos operativos marginales bajos han reducido los costos de electricidad para los consumidores. Y la energía eólica evita cantidades significativas de contaminación del aire, emisiones de gases de efecto invernadero y demanda de agua para refrigeración, impactos asociados con las centrales eléctricas que queman carbón, petróleo o gas natural.

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Pero la energía eólica terrestre tiene desventajas. Los vientos a menudo son más débiles en las horas más calurosas del verano, cuando los acondicionadores de aire están trabajando duro para mantener fresca a la gente. Y muchas de las mejores zonas de energía eólica están lejos de los centros de demanda de electricidad. Por ejemplo, la mayoría de los parques eólicos aquí en el estado de Lone Star están ubicados en las llanuras altas del oeste de Texas y solo se construyeron después de que el estado gastara miles de millones de dólares en líneas de transmisión de larga distancia para llevar su energía a donde se necesita.

Mapa de EE. UU. que muestra la velocidad del viento en tierra y mar adentro
Muchas de las mejores áreas de generación eólica terrestres de EE. UU. (zonas azul oscuro) están lejos de los centros de población costeros, pero esas ciudades podrían contar con parques eólicos marinos.
NREL

La energía solar y las baterías pueden resolver algunos de estos problemas. Pero generar energía eólica marina también ofrece muchos beneficios.

Así como la energía eólica terrestre redujo los costos de electricidad para los consumidores, se espera que la energía eólica marina haga lo mismo.

Más de la mitad de la población de EE. UU. vive dentro de las 50 millas de la costa, por lo que los sitios eólicos marinos están cerca de los centros de demanda de electricidad. Esto es especialmente cierto en el Golfo de México, que alberga ciudades importantes como Houston y Nueva Orleans y una gran concentración de instalaciones y puertos petroquímicos. Las compañías eléctricas pueden usar cables submarinos para llevar la energía eólica a las instalaciones industriales, en lugar de construir cientos de millas de cables aéreos, con las disputas asociadas sobre el derecho de paso y el acceso a la tierra.

Es importante destacar que la energía eólica marina complementa la energía eólica terrestre. A medida que la velocidad del aire disminuye en el oeste de Texas en una calurosa tarde de verano, los vientos costeros aumentan, lo que ayuda a satisfacer la demanda máxima de verano y mejora la confiabilidad de la red.

El mercado de la energía eólica marina ya es sólido a nivel mundial, pero hasta ahora ha sido prácticamente inexistente en los EE. UU. La tierra abundante aquí ha estimulado el crecimiento de la energía eólica terrestre, pero inhibió la carrera hacia el agua.

Eso está cambiando con reglas de retroceso más estrictas en los principales estados eólicos como Iowa que limitan qué tan cerca de las casas se pueden colocar las turbinas, lo que aumenta los costos de construcción y limita la disponibilidad de sitios aceptables. Los límites de capacidad de transmisión en la red eléctrica de EE. UU. también dificultan el traslado de electrones generados por el viento al mercado.

La construcción de parques eólicos marinos requiere barcos especializados, instalaciones portuarias y mano de obra. Muchos de estos recursos ya están disponibles a lo largo de la Costa del Golfo de EE. UU., una importante región de producción de petróleo y gas en alta mar.

Bienvenidos al Golfo, todos

Gracias a estas tendencias de desarrollo, además de las medidas en el proyecto de ley sobre el clima que aumentan el apoyo a la energía eólica marina, parece que la industria eólica marina de EE. UU. finalmente está lista para el horario de máxima audiencia. Vemos el Golfo de México como un lugar especialmente atractivo para hacer negocios.

En comparación con las condiciones frías y amargas en regiones como el Mar del Norte, el Atlántico Norte y la costa de Japón, donde la generación eólica marina ya está ocurriendo, las profundidades de agua menos profundas, las temperaturas más cálidas y las olas más tranquilas del Golfo son relativamente fáciles de manejar. Las profundidades del agua de hasta 160 pies, actualmente la profundidad máxima para las turbinas eólicas de fondo fijo, se extienden casi 90 millas frente a las costas del sureste de Texas y el sur de Luisiana, en comparación con solo unas 40 millas frente a Nantucket y Martha’s Vineyard en el noreste.

La topografía del lecho marino del Golfo presenta una pendiente más uniforme y suave que las áreas que ya se están considerando para el desarrollo frente a la costa de Virginia. Esto significa que las turbinas eólicas de fondo fijo se pueden usar en más lugares, en lugar de los sistemas flotantes, lo que reduce la complejidad.

Es importante destacar que la Costa del Golfo tiene una sólida industria en alta mar que se estableció para servir a los productores de petróleo y gas, con muchas empresas especializadas que ofrecen servicios como soldadura submarina, fabricación de plataformas y servicios de helicópteros y embarcaciones para llevar personas y equipos al mar. La producción de petróleo y gas del Golfo de México generó aproximadamente 345 000 empleos en 2019.

Los parques eólicos en el Golfo pueden aprovechar la infraestructura existente. Hay casi 1,200 millas de cables eléctricos submarinos existentes que podrían transferir energía eólica a la costa. La generación eólica también podría incorporarse a un sistema energético más amplio que incluya generación y almacenamiento de hidrógeno verde y secuestro de carbono.

Un impulso para los trabajadores y las comunidades vulnerables

También creemos que la energía eólica marina puede ayudar a promover los objetivos de justicia ambiental. La generación de electricidad más limpia y libre de carbono ayudará a desplazar refinerías y plantas que procesan combustibles fósiles y generan energía a partir de ellos. Estas instalaciones dañan desproporcionadamente la salud de las comunidades de color en ciudades como Houston y en todo Estados Unidos.

El desarrollo de la energía eólica en el Golfo también ofrece una oportunidad para una transición laboral fluida a medida que EE. UU. reduce gradualmente su dependencia de los combustibles fósiles. Louisiana ya se está moviendo para establecer reglas para la energía eólica marina en aguas estatales y está buscando fondos federales junto con Arkansas y Oklahoma para un centro regional de hidrógeno limpio.

Verde significa ir

La obtención de permisos para proyectos de energía es notoriamente lenta a nivel federal, y los proyectos de energía eólica en aguas federales pueden requerir plazos de entrega de varios años. Pero los proyectos en aguas estatales, que se extienden hasta tres millas náuticas desde la costa en la mayoría de las áreas y nueve millas desde la costa en Texas, podrían avanzar más rápidamente.

Mucho depende de si los estados energéticos como Texas y Luisiana ven oportunidades para extender su reputación como líderes energéticos a la energía eólica marina. Tal como lo vemos, un auge de la energía eólica marina en el Golfo sería bueno para la región, la nación y el clima mundial.

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