Reducir la demanda energética y mejorar la eficiencia ayudará a prevenir la próxima crisis del gas
Los precios del gas se han relajado, Europa ha salido del invierno con niveles récord de almacenamiento de gas y se prevé que un exceso de gas natural licuado llegue a las costas europeas en los próximos años. Muchos comentaristas tienen la esperanza de que la crisis europea del gas finalmente haya terminado.
Eso pondría fin a un período de inmensa inseguridad energética en Gran Bretaña. Los precios del gas en el año siguiente a la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022 fueron cinco veces superiores a los niveles anteriores a la crisis en el Reino Unido. Eso llevó a duplicar las facturas de gas, incluso cuando el tesoro gastó £55 mil millones de libras esterlinas en la garantía del precio de la energía para 2022-2023. La inflación se disparó y los presupuestos de los hogares se desplomaron, lo que empujó a una población ya castigada por la austeridad y la COVID a mayores dificultades.
Ante las inminentes elecciones generales, ¿qué podría hacer el próximo gobierno para evitar que se repita la crisis del gas? ¿Qué ha omitido la estrategia de seguridad energética del gobierno?
Quizás, sorprendentemente, bastantes. En 2022, la estrategia de seguridad energética británica enmarcó la crisis energética como una consecuencia de que Gran Bretaña había “caído en dependencia de fuentes extranjeras” e identificó su solución como la creación de un “suministro de energía fabricado en Gran Bretaña”.
La energía independiente y local se convirtió en el objetivo, incluso maximizando la extracción en el Mar del Norte. El mes pasado, el gobierno anunció su apoyo a la construcción de nuevas centrales eléctricas alimentadas con gas por motivos de “seguridad del suministro”.
Pero esto omite la mitad de la ecuación energética. Un sistema energético está equilibrado cuando la oferta y la demanda son equivalentes. Un aumento de la demanda y una caída de la oferta tienen el mismo impacto funcional en ese equilibrio.
Asistí a un taller reciente dirigido por el Centro de Investigación Energética y el Centro de Investigación de la Demanda Energética del Reino Unido que pedía una “visión de la seguridad energética desde el lado de la demanda”.
Examinar la seguridad energética desde la perspectiva de la demanda, no de la oferta, revela varias lecciones básicas pero importantes sobre cómo un futuro gobierno podría prevenir la próxima crisis del gas.
El Mar del Norte no nos salvará. La disminución de sus reservas no puede revertir la creciente dependencia de las importaciones de gas del Reino Unido. Todo lo que se produzca en el Mar del Norte se venderá en el mercado integrado europeo del gas en volúmenes que tendrán un impacto insignificante en los precios vigentes. Eso no supondrá ninguna diferencia para los contribuyentes del Reino Unido.
Si la dependencia del Reino Unido de los costosos y volátiles mercados de combustibles fósiles no puede resolverse por el lado de la oferta, la solución obvia es acelerar nuestra salida de estos mercados mediante la reducción de la demanda.
Esto podría hacerse rápidamente. Los modelos del sistema energético del Reino Unido muestran que es factible reducir la demanda de combustibles fósiles mucho más de lo previsto por el Comité de Cambio Climático. Con ambición, este modelo sugiere que la demanda de gas podría reducirse hasta en un 93% para 2040.
Para reducir la demanda, el gobierno podría haber mitigado significativamente el impacto de la crisis del gas con un mayor apoyo al despliegue de aislamiento residencial y bombas de calor. Los hogares habrían necesitado menos gasolina, por lo que los precios del gas no se habrían disparado tanto. En el proceso se habrían reducido las emisiones de gases de efecto invernadero.
Pero a pesar de la baja calidad y del parque de viviendas con corrientes de aire en el Reino Unido, las mejoras en el aislamiento bajo los planes gubernamentales alcanzaron su punto máximo en 2012 antes de colapsar. El Reino Unido ha instalado menos bombas de calor que casi cualquier otro país de Europa. El gobierno no ha hecho nada para rectificar la situación desde que estalló la crisis del gas.
Se necesita tiempo para mejorar el parque de viviendas de un país, por lo que para evitar volver a cometer el mismo error, es necesario actuar de inmediato.
Una crisis de demanda
Centrarse en la seguridad del suministro pasa por alto el hecho de que en el futuro, la caída de la demanda, no la caída del suministro, planteará los riesgos más seguros para la seguridad energética del Reino Unido. El sistema de gas debe eliminarse rápidamente, pero si esto se maneja mal, podría aumentar enormemente las facturas del gas y provocar un cierre caótico y descoordinado de los gasoductos.
Las inversiones en el sistema gasista las pagan los contribuyentes. El calendario de pagos actual deja pendientes £3 mil millones de costos de inversión en 2050; para entonces, no quedarán clientes.
Mientras tanto, el coste del desmantelamiento físico de la red podría ascender a 50.000 millones de libras esterlinas. Actualmente no hay ningún plan sobre quién pagará esta enorme suma.
A medida que los hogares abandonen la red de gas para electrificar sus hogares, un número cada vez menor de clientes tendrá que soportar los costes del sistema de gas. Esto podría crear una espiral descendente: si las facturas elevadas obligan a los clientes a abandonar la red, las facturas de los clientes restantes aumentarán en un ciclo de retroalimentación que se refuerza a sí mismo. Los más vulnerables serán los que menos podrán salir de la red.
El regulador de energía del Reino Unido, Ofgem, ya ha planteado la idea de agregar todos estos costos a las facturas de los clientes en forma per cápita equitativa a lo largo del tiempo. Esto significa aprovechar al máximo la gran base de clientes que pagan facturas mientras todavía existe, aumentando las facturas en el futuro cercano, una perspectiva desagradable debido a la crisis del costo de vida.
Esto se complica aún más por la fragmentación de la propiedad privada del sistema de gas del Reino Unido. Difícilmente se puede confiar en que estas empresas liquiden eficazmente sus propios activos generadores de beneficios o coordinen entre ellas un plan coherente de desmantelamiento. La nacionalización podría permitir dar prioridad a la equidad y, potencialmente, que el Estado absorba los costos de desmantelamiento. También puede ser la única manera de garantizar que los diferentes elementos de la red de gasoductos se eliminen gradualmente en una secuencia sensata y en línea con la transición más amplia hacia el cero neto.
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