Cómo las empresas más pequeñas pueden convertirse en influencers y facilitadores de emisiones netas cero

¿Qué pasaría si los 48.000 salones de peluquería y barberías del Reino Unido comenzaran a compartir con sus clientes consejos sobre cómo ahorrar agua y energía, además de un corte con maquinilla o un lavado y secado con secador? Estudios anteriores han demostrado que los peluqueros pueden moldear el comportamiento medioambiental de los clientes con una orientación en la que pueden confiar y que se relaciona con su vida cotidiana.

Y no se trata sólo de los peluqueros. Los cafés y restaurantes también están abordando las emisiones relacionadas con los alimentos con sistemas de etiquetado de carbono y opciones de menú más sostenibles.

Contratar empresas más pequeñas para apoyar el impulso hacia el cero neto tiene mucho sentido. Se estima que más de la mitad de las emisiones empresariales del Reino Unido provienen de sus 6 millones de pequeñas y medianas empresas (PYME, empresas con menos de 250 empleados). Como sostienen los autores de un informe reciente de la OCDE, “no hay cero neto sin PYMES”.

Pero la descarbonización de las empresas más pequeñas apenas ha atraído seriamente la atención de los responsables políticos, a través de iniciativas como el Business Climate Hub del Reino Unido. Y si bien las críticas a la suavización de las políticas netas cero por parte de Rishi Sunak han unido a los activistas ambientales con algunos jefes de empresas e inversores, puede que no sean suficientes para mantener a las pymes y sus emisiones en el centro de atención.

Las pymes son importantes como consumidoras de energía y cada vez se presta más atención al carbono que emiten directamente o que está integrado en sus productos y servicios. Sin embargo, como se destacó en un estudio reciente en el que trabajé con colegas de las universidades de Oxford y Sheffield Hallam, las empresas más pequeñas también pueden ayudar a reducir las emisiones como “influyentes” conductuales y “facilitadores” del cambio.

Cómo las pymes pueden ayudar a alcanzar los objetivos de cero emisiones netas

Las pymes podrían desempeñar un papel vital como facilitadoras ayudando a una adopción más amplia de tecnologías bajas en carbono. El alcance de este tipo de actividad es enorme. Por ejemplo, innovaciones de vanguardia como el ferry de pasajeros de alta velocidad y cero emisiones del Consorcio Marítimo de Belfast (que lanzará un plan piloto en 2024) podrían ayudar a muchos viajeros a reducir las emisiones diarias de sus viajes.

Además, muchos miles de fontaneros y electricistas ya desempeñan funciones intermediarias esenciales como asesores e instaladores de tecnologías más establecidas, como cargadores de vehículos eléctricos y bombas de calor.

Desafíos persistentes y señales esperanzadoras

Las empresas deben adoptar tecnologías y prácticas bajas en carbono para mejorar la productividad, seguir siendo competitivas y atraer personal. La escala y la complejidad de este desafío varían mucho entre sectores. Pero todas las empresas podrían beneficiarse de un marco de apoyo más integrado que les ayude a alcanzar sus objetivos.

De hecho, muchas empresas más pequeñas están efectivamente volando en la oscuridad. Un estudio reciente estima que solo el 1% de las pymes de Inglaterra acceden a apoyo empresarial neto cero. Nuestra investigación sobre los acuerdos de apoyo para la descarbonización de las PYME apunta a grandes variaciones en la provisión en los cuatro países del Reino Unido y entre los diferentes sectores industriales.

Escocia ha brindado un apoyo constante a las PYME durante la última década, por ejemplo, con auditorías energéticas de expertos y subvenciones subsidiadas disponibles. Por el contrario, las empresas más pequeñas en Inglaterra no han tenido acceso a un programa de financiación nacional para la eficiencia energética de los edificios.

De manera similar, si bien las PYMES en industrias como la alimentación y la hotelería están relativamente bien representadas por asociaciones comerciales que pueden brindar asesoramiento neto cero más personalizado, hemos identificado problemas importantes con el acceso al apoyo empresarial en otros sectores.

Las pymes que operan en grandes cadenas de suministro industriales, por ejemplo, a menudo tienen que sortear una serie de regulaciones y medidas de diferentes departamentos gubernamentales que no siempre parecen comunicarse entre sí. Esto genera costos y confusión para muchas empresas más pequeñas mientras luchan por encontrar el soporte adecuado.

Tomar más en serio a las pymes

La revisión de cero emisiones netas del gobierno, presidida por el diputado Chris Skidmore y publicada en enero de 2023, fue encargada para identificar un camino para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas del Reino Unido para 2050. Proporcionó un conjunto claro de acciones políticas diseñadas para desencadenar un «bucle de ambición». ”en el que la política gubernamental y el liderazgo del sector privado se refuerzan mutuamente para aumentar aún más la acción climática.

Pero aunque Skidmore menciona a las pymes, hay tres áreas clave en las que se necesitan cambios más radicales para ayudarlas a lograr un impacto real en los objetivos de descarbonización del Reino Unido:

1. Información y señalización

La revisión propuso una campaña “Ayuda a crecer de forma ecológica”, que ofrece información, recursos y vales para que las pymes planifiquen e inviertan en la transición neta cero. El Departamento de Seguridad Energética y Net Zero del gobierno del Reino Unido está poniendo a prueba un nuevo servicio de asesoramiento energético digital para ayudar a las pymes a navegar por el laberinto de fuentes de información competitivas. Pero para ser realmente eficaz, es fundamental contar con un asesoramiento personalizado y un apoyo significativo: un equilibrio que es difícil de lograr en la práctica.

2. Eficiencia energética

Skidmore también pidió que se incluya a las PYME en las reformas fiscales para acelerar la adopción de tecnologías energéticamente eficientes. Iniciativas de este tipo también podrían ayudar a impulsar una mayor productividad de las PYME, un objetivo gubernamental de larga data. Sin embargo, hay pocas señales de este tipo de incentivo fiscal en trámite en este momento, al menos a nivel nacional.

3. Brecha de habilidades en materia de carbono

La revisión destacó las brechas de habilidades en muchas áreas especializadas, como la auditoría de carbono, así como en todos los sectores y lugares. Se necesita un cambio radical en la inversión en las universidades de educación superior en particular para ampliar el número de cursos, aprendizajes e iniciativas de intercambio de conocimientos. Una vez más, esto ayudaría a la productividad empresarial y al mismo tiempo promovería objetivos netos cero.

La población de PYME del Reino Unido puede marcar una enorme diferencia en el cumplimiento de los objetivos de carbono del país, pero requerirá un esfuerzo más concertado. El gobierno debe tomar la iniciativa, trabajando con organizaciones sectoriales y locales.

La agenda ya está trazada con cierto detalle, pero la ejecución es otra cuestión. Hay mucho que aprender de los ejemplos de mejores prácticas existentes en los cuatro países y de ampliar nuestra comprensión de las pymes y sus múltiples funciones como consumidores, personas influyentes y facilitadores de emisiones netas cero.