La decisión de su vecino de utilizar energía solar podría haberlo influenciado más de lo que cree

¿Qué le hizo decidirse por la energía solar? ¿Fue una evaluación seria del retorno de la inversión? ¿Quería reducir sus facturas de electricidad? ¿Quería aportar su granito de arena en la lucha contra el cambio climático?

Si bien estas razones son comunes, puede que haya otro factor en juego: tus vecinos. Cuantos más paneles solares veas en tu vecindario, más probabilidades tendrás de que los instales tú mismo. Es una forma de licencia social: ver paneles solares cerca de ti legitima la idea. A medida que más personas en la misma zona instalan paneles solares, se crea un efecto dominó.

Hay muchas investigaciones que demuestran que los seres humanos somos animales sociales y nos preocupamos por lo que hacen nuestros iguales. En nuestra nueva investigación, exploramos este efecto de vecindad en el contexto de las instalaciones de paneles solares y descubrimos que podemos cuantificarlo. El efecto da lugar a una media de 15 a 20 instalaciones solares adicionales por código postal al año. Si lo analizamos a mayor escala, eso significa que aproximadamente el 18 % de las nuevas instalaciones solares proceden del efecto de vecindad.

Ahora que sabemos esto, las autoridades pueden usar esta técnica para acelerar aún más la adopción de energía solar en tejados en Australia, un país líder a nivel mundial.

¿Cómo influyen mis vecinos en lo que hago?

Hace dos décadas, los paneles solares eran algo poco común en los tejados australianos. Ahora, alrededor de un tercio de todos los hogares los tienen. La energía solar tiene ahora 36,5 gigavatios de capacidad en toda Australia. La energía solar residencial contribuye sustancialmente a esto. Más de la mitad de nuestra producción solar es residencial (52%), seguida del 35% de los parques solares y el 12% de los edificios comerciales, según datos del Instituto Australiano de Energía Fotovoltaica.

La expansión de la energía solar en Australia comenzó a principios de la década de 2000, cuando se ofrecieron por primera vez subsidios y descuentos gubernamentales. Esto hizo que los paneles solares resultaran más atractivos para los propietarios de viviendas. Con el tiempo, los precios de la energía solar cayeron rápidamente, lo que animó a más hogares a adoptarla.

Ese es el panorama general, pero ¿cómo sucedió a escala local?

Nos gustaría pensar que tomamos decisiones de manera lógica y aislada, pero hay otros factores que nos afectan más de lo que creemos.

En nuestra investigación, nos propusimos encontrar qué factores impulsaron a las personas a adoptar la energía solar a lo largo del tiempo. Tomamos un enorme conjunto de datos (instalaciones solares en tejados entre 2001 y 2022 en las 2641 áreas postales de Australia (el área geográfica que corresponde aproximadamente a los códigos postales) y buscamos tendencias dentro de las áreas postales y entre ellas.

¿Fue la riqueza? ¿Los hogares con altos ingresos y los suburbios instalaron energía solar más rápido? ¿Y los niveles de educación o los propietarios de viviendas en comparación con los inquilinos?

Descubrimos que los ingresos y la educación eran importantes, pero menos de lo que esperábamos. El género y el tamaño del terreno no tenían un papel significativo. Los hogares de personas mayores y los hogares con cónyuges tenían más probabilidades de instalar energía solar. Y descubrimos que las áreas con mayor desempleo en realidad instalaban energía solar más rápido, tal vez como una forma de reducir las facturas de energía. Descubrimos que factores como estos influyeron en aproximadamente el 80% de las decisiones individuales de instalar energía solar.

¿Y qué pasa con el 20% restante? En este caso, lo que importaba era la presencia de otros paneles solares. Es decir, una vez que unas cuantas casas de un barrio tenían paneles solares, estos se instalaban más rápido, lo que se traduce en una media de 15 a 20 instalaciones solares adicionales por zona postal al año.

Se trata de una cifra considerable. En 2018, por ejemplo, calculamos que el efecto del vecindario contribuyó con un 18 % del número total de instalaciones de ese año (224.850 instalaciones). Cada área postal añadió un promedio de 85 nuevas instalaciones solares en 2018.

¿Por qué? Supongamos que un usuario pionero decidió utilizar energía solar cuando la tecnología era sustancialmente más cara. Una vez que instaló la energía solar, las personas que pasaban por su vecindario podían ver el sistema en su techo. La energía solar se volvió tangible y visible.

Con el tiempo, la simple presencia de la energía solar animó a algunos vecinos a considerar si esta energía sería una buena opción para ellos. Algunos también optaron por instalarla y el efecto continúa.

Los efectos de vecindario no son nuevos, pero son de creciente interés a medida que Australia avanza hacia el objetivo de cero emisiones netas. Los efectos de vecindario se están observando en la adopción de vehículos eléctricos: si los ve en su vecindario, es más probable que compre uno.

¿Qué debemos sacar de esto?

El efecto del vecindario es real y muy influyente. Para los responsables de las políticas y los actores del sector, la cuestión será cómo utilizarlo. Nuestra herramienta pública permite a los responsables de las políticas y a los residentes analizar cómo se han incorporado a la energía solar en áreas específicas y a qué ritmo.

En el clima más frío de Tasmania, por ejemplo, la adopción de energía solar es mucho menor que en otros lugares. Para fomentar la instalación de energía solar en los tejados, las autoridades podrían ayudar a los primeros en adoptarla para que compartan sus experiencias. Las campañas dirigidas a suburbios específicos podrían ayudar a acelerar la transición a las energías renovables.

Si bien normalmente pensamos en la adopción de la energía solar por parte de Australia como una opción económica, es más que eso: también se trata de las elecciones de nuestros vecinos y de poder ver la tecnología con nuestros propios ojos.

Nos importa lo que hacen nuestros compañeros. No hay nada de qué avergonzarse. Mientras trabajamos para garantizar un clima habitable, el efecto del vecindario puede desempeñar un papel importante.

Marty Fuentes fue el autor principal de la investigación. Actualmente trabaja para Transport for NSW y colaboró ​​en este artículo.