Cómo el calor récord marcó el comienzo de Western Infernos
Hace dos semanas, el incendio de Pine Gulch se convirtió en el incendio forestal más grande en la historia de Colorado cuando creció a un área casi del tamaño de Chicago.
El incendio de 139,000 acres, iniciado el 31 de julio, fue alimentado por otro récord: el área donde ocurrió el incendio experimentó su agosto más caluroso en al menos 126 años.
Los condados de Garfield y Mesa en el oeste de Colorado rompieron récords de temperatura que datan de 1895, según cifras de la NOAA recientemente publicadas que muestran una tendencia similar y desalentadora en el oeste de los Estados Unidos.
Casi las tres cuartas partes de los condados en seis estados del oeste rompieron récords mensuales de temperatura en agosto, según muestran los registros de la NOAA. Los estados son Arizona, California, Colorado, Nuevo México, Nevada y Utah, que conforman las regiones climáticas del oeste y suroeste de la NOAA.
En el condado de Mesa, la temperatura promedio el mes pasado fue de 74.1 grados Fahrenheit. Eso es más de 7 grados por encima de lo normal para agosto en el condado de 155.000 habitantes, y 2,6 grados por encima del récord anterior de Mesa para agosto.
«Este fue probablemente el mes de verano más extremo que jamás hayamos visto en el oeste de Colorado», dijo Russ Schumacher, climatólogo del estado de Colorado, y señaló que los incendios forestales también fueron alimentados por condiciones secas extremas. “En algunos lugares, como Arizona y partes de California, fue el verano más caluroso registrado”.
En Arizona y Utah, todos los condados establecieron un récord de temperatura mensual promedio más alta en agosto, según muestran los registros de la NOAA. La temperatura promedio de agosto en cada uno de los 29 condados de Utah fue de al menos 5 grados por encima de lo normal.
En California, donde los incendios forestales han quemado un récord de 3,1 millones de acres este año, 34 de los 58 condados del estado establecieron un récord de temperatura mensual para agosto.
Cada uno de los seis estados también tuvo su temperatura mensual promedio estatal más alta en agosto. La temperatura promedio de California de 79 grados el mes pasado estuvo 5.3 grados por encima de lo normal en el estado para agosto.
El calor de agosto tendrá “un efecto de arrastre” en California, dijo Jennifer Balch, científica de incendios de la Universidad de Colorado, lo que hará que los bosques y los pastizales estén más secos de lo normal y preparados para la ignición cuando comience la temporada alta de incendios forestales del estado el próximo mes con la llegada de fuertes vientos.
“Debido a que el fuego es tan espontáneo, solo se necesita un poco de calentamiento para que arda mucho más”, dijo Balch.
Los incendios forestales de California ya han quemado un área del tamaño de Connecticut este año, destruyendo casi 6,000 estructuras y matando a 12 personas, según el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California. Los 3,1 millones de acres quemados en California en 2020 están muy por encima del récord anual de 2 millones de acres, establecido en 2018.
Los tres condados de California que experimentaron el mayor aumento en las temperaturas de agosto (Alameda, Contra Costa y San Joaquín) están en el corazón de los incendios SCU Lightning Complex de 400,000 acres, que comenzaron el 18 de agosto al este de San José y hasta ayer estaban casi contenido.
Los incendios forestales han sido el principal resultado de las temperaturas récord de agosto. Pero el calor también intensificó las condiciones de sequía en el oeste, amenazando a los agricultores, ganaderos y estaciones de esquí.
“Muchos agricultores y comunidades agrícolas enfrentan una temporada interrumpida o tal vez una temporada que no se materializó en absoluto”, dijo Jon Meyer, investigador del Centro Climático de Utah y miembro de un comité estatal que monitorea las condiciones de sequía. “El estado realmente está restringiendo las fuentes de agua, tratando de preservar la mayor cantidad de agua durante el resto del año”.
Schumacher dijo que el calor de agosto se combinó con las condiciones secas para reducir drásticamente los niveles de los embalses y el caudal, lo que podría generar restricciones como el racionamiento de agua el próximo año.
«Si no tenemos un buen año de nieve este invierno, el próximo verano es cuando los impactos realmente se manifestarán en términos de recursos hídricos», dijo Schumacher.
‘Cargando los dados’
Las temperaturas récord de agosto en todo el oeste son parte de las tendencias de calentamiento global y nacional a más largo plazo en los últimos cinco años.
Pero en muchos condados del oeste, agosto fue increíblemente caluroso.
En 23 condados, la temperatura promedio del mes pasado fue al menos un 10 % más alta de lo normal para agosto.
Treinta y un condados rompieron el récord anterior de temperaturas promedio de agosto en al menos 2 grados.
En total, 155 de los 216 condados de los seis estados tuvieron el agosto más caluroso registrado. Para otros 20 condados, el mes pasado fue el segundo agosto más caluroso. Y 19 condados tuvieron su tercer agosto más caluroso.
El condado “más frío” de los seis estados, el condado de Baca, Colorado, tuvo una temperatura promedio de solo 1,5 grados por encima de lo normal.
Oregón y Washington, que han visto la propagación de incendios forestales masivos en los últimos días, tuvieron temperaturas más altas que el promedio en agosto, pero no establecieron récords.
Meyer, el investigador climático de Utah, dudó en atribuir las temperaturas de agosto al cambio climático.
“Este tipo de años ciertamente habrían sucedido en el pasado”, dijo. “Pero con el cambio climático, estamos cargando los dados, creando un escenario más favorable para que ese tipo de años ocurran con mayor frecuencia.
“No estoy seguro de que podamos decir que el cambio climático este año está provocando esto”, agregó Meyer. “Pero esta podría ser la nueva normalidad que podríamos esperar al final de este siglo”.
Balch, de la Universidad de Colorado, dijo que el aumento de las temperaturas, las condiciones secas y el desarrollo en las áreas boscosas no se modifican fácilmente.
“No espero que esta tendencia cambie pronto”, dijo. “No vamos a resolver el problema de los incendios que ahora es una función del cambio climático mediante la reducción de nuestras emisiones. Estamos un poco atrapados en esta situación”.
Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.
