¿Los apagones llegaron para quedarse? Una mirada al futuro

Estamos en 2030 y el riesgo de incendios forestales se ha intensificado desde que la empresa de servicios públicos más grande de California hizo historia una década antes al provocar apagones intencionales para millones de residentes. Las temperaturas más altas hornean el árido oeste, y los vientos más cálidos y secos amenazan con convertir las chispas en infiernos rugientes.

En este futuro potencial, previsto por científicos climáticos y expertos en políticas, las empresas de servicios públicos aún tendrían que cortar la energía cuando los fuertes vientos azoten la yesca en los bosques del norte y el chaparral del sur. Su responsabilidad podría ser mayor que nunca. Para evitar grandes liquidaciones en efectivo o incluso la bancarrota, podrían arriesgarse a la ira de los políticos y clientes para evitar desencadenar un evento catastrófico.

El Estado Dorado puede viajar por dos caminos potenciales durante la próxima década, dijeron los expertos. En uno, los paneles solares, el almacenamiento de baterías y las microrredes brindan energía de respaldo en comunidades de alto riesgo. Eso podría aliviar los efectos de los cortes de energía.

En un escenario más sombrío, los residentes adinerados agregan almacenamiento solar y de energía a sus hogares. Los residentes de clase media utilizan generadores diésel que contaminan el aire. Y las familias de bajos ingresos se quedan sin electricidad varios días al año.

“Esa es la conversación que debemos tener”, dijo Michael Wara, director del Programa de Política Climática y Energética de la Universidad de Stanford. “¿Queremos tener una especie de California distópica, o queremos tener una California utópica y limpia? ¿Y cuánto costará cualquiera de las dos visiones?

Millones de californianos se quedaron sin electricidad en las últimas semanas cuando Pacific Gas & Electric Co., con sede en San Francisco, cortó el suministro eléctrico durante lo que denominó ráfagas de viento históricas. La empresa de servicios públicos defendió sus acciones como un paso para salvar vidas. El director ejecutivo y presidente Bill Johnson dijo que tomaría una década arreglar su sistema hasta el punto en que los apagones serían raros.

PG&E y otras empresas de servicios públicos deben reemplazar los postes de madera y las líneas eléctricas sin aislamiento, y agregar cámaras y sistemas de inteligencia artificial para monitorear los problemas, dijeron los expertos. San Diego Gas & Electric Co. (SDG&E) comenzará a usar satélites el próximo año para rastrear la actividad de los incendios forestales. Localizar incendios con precisión ayudará a “aumentar la seguridad de la infraestructura eléctrica”, dijo SDG&E. La red de estaciones meteorológicas de la empresa de servicios públicos se está reconstruyendo para proporcionar lecturas de temperatura, humedad y viento cada 30 segundos, en lugar de cada 10 minutos.

Pero eso no alcanza la adaptación que se necesita, dijeron los expertos.

El estado, que se enorgullece de establecer tendencias futuras, necesita revisar las políticas de vivienda, áreas silvestres, suministro de electricidad, seguros y más.

“Los próximos 10 años son cruciales para adelantarnos al problema de los incendios”, dijo Chris Field, director del Instituto Woods para el Medio Ambiente de la Universidad de Stanford. “Realmente necesitamos abordar casi todos los aspectos”.

Tres factores se han combinado para aumentar el riesgo de incendios extremos, dijo Field. Muchas más personas viven cerca de tierras silvestres, hay una acumulación de vegetación muerta y moribunda en los bosques y el cambio climático continúa.

Es “claramente la crisis de la década para el estado”, dijo Field. “Es inimaginable cuánto ha cambiado el paisaje en los últimos años”.

Impacto de calentamiento

Los científicos del clima establecen vínculos entre el calentamiento global y un fuerte aumento en la cantidad de incendios forestales extremos.

“Si observa la temperatura cuando ocurren los incendios forestales, está bastante relacionada con su tamaño e intensidad”, dijo Alex Hall, director del Centro de Ciencias del Clima de la UCLA.

El profesor de investigación de la Universidad de Columbia Park Williams y otros científicos, en un estudio publicado en julio en la revista el futuro de la tierra, dijo que los incendios forestales en California se quintuplicaron desde principios de la década de 1970. La temperatura del estado durante ese tiempo aumentó alrededor de 2,4 grados Fahrenheit.

Tanto Columbia como UCLA observaron los cambios en la humedad atmosférica. Hall y sus colegas encontraron una «fuerte correlación» entre la humedad relativa (cuánta humedad hay en el aire en comparación con la cantidad que podría contener) y la cantidad de fuego que se propaga. Los vientos se han vuelto más secos principalmente debido al calentamiento.

“Cuando esos vientos están secos”, dijo Hall, “eso conduce a incendios más grandes e intensos”. Algunos incendios recientes han coincidido con humedad en «los dígitos bajos», dijo.

La investigación de Hall pronostica en promedio una duplicación del área quemada para 2050 en comparación con las últimas décadas del siglo XX.

Eso significa que los residentes no deben esperar que los servicios públicos dejen de cortarles el suministro eléctrico.

En el norte de California, donde opera PG&E, se necesitarán 10 años para que los apagones ocurran con menos frecuencia y afecten a menos hogares, dijo Wara. Pero aún se producirán algunos cortes.

Hay soluciones creativas para hacerle frente. Incluyen ayudar a las personas en áreas de alto riesgo a obtener vehículos eléctricos. Las baterías de los vehículos eléctricos son lo suficientemente grandes como para alimentar una casa durante unos días, mejor que un generador, “y todavía tienen suficiente energía para conducir si es necesario”, dijo Wara.

Un desafío importante es que pocos vehículos eléctricos tienen el hardware necesario. Sus inversores son unidireccionales y no permiten el flujo de energía bidireccional. El estado podría limitar sus incentivos para vehículos eléctricos a los fabricantes que acepten agregar el equipo necesario, dijo.

Reconstrucción en zonas de fuego

Otros factores centrados en California han contribuido indirectamente a su riesgo de incendios forestales, dijeron los expertos. Los residentes de algunas áreas urbanas se han opuesto a los esfuerzos para construir edificios de apartamentos, condominios u otras formas de desarrollo multifamiliar. Eso empujó a más personas a la interfaz urbano-forestal (WUI), dijo Wara.

La Proposición 13, aprobada en 1978, también juega un papel. Limita los impuestos a la propiedad a un porcentaje del precio de venta, con una cantidad inflacionaria agregada cada año. Eso limita la capacidad de las ciudades y los condados para aumentar los ingresos fiscales. En cambio, muchos permiten nuevos desarrollos, incluso en áreas de alto riesgo. Y debido a que los permisos son costosos, los desarrolladores están buscando lotes grandes en los que puedan construir más casas.

En todo Estados Unidos, aproximadamente entre 2000 y 2010, aproximadamente el 75 % de las casas que se quemaron en incendios forestales estaban ubicadas en la WUI, dijo Van Butsic, especialista en uso de la tierra de la Universidad de California, Berkeley. El resto se encontraba principalmente en áreas rurales, con alrededor del 2% en ciudades.

La gente regresa después de perder sus casas, dijo Butsic. Inspeccionó los 28 incendios más grandes en California desde aproximadamente 1975 hasta 2005 y, a través de fotografías aéreas, rastreó lo que se reconstruyó. Encontró que alrededor del 90% de las casas destruidas se reconstruyeron en una década. Las casas nuevas también llenaron grandes extensiones de tierra sin desarrollar en áreas anteriormente quemadas.

En términos de construcción segura, dijo que las casas más pequeñas con patios más pequeños son mejores para reducir el riesgo de incendios forestales. Los patios grandes con follaje aumentan el riesgo de que las brasas voladoras enciendan incendios, dijo. Eso podría cambiar la forma en que California se ve a sí misma.

“El Sueño de California podría tener que cambiar un poco”, dijo Butsic. “No es una casa de tres habitaciones, un patio y una piscina, es vivir en un apartamento a prueba de incendios en una comunidad y poder caminar hasta su trabajo”.

El gobernador de California, Gavin Newsom (D), dijo en abril a Associated Press que no apoyará la prohibición de nuevas viviendas en áreas de alto riesgo de incendios y dijo: «Hay algo que es verdaderamente californiano en la naturaleza y el espíritu salvaje y pionero». .” Su oficina no respondió a las consultas sobre su puesto.

Siete millones u 8 millones de personas ya viven en la WUI, dijo Wara.

Saliendo

Los incendios forestales repetidos plantean la pregunta de «si hay algunos vecindarios o comunidades que simplemente se encuentran en áreas de tan alto riesgo que realmente necesitan ser reubicados para la seguridad de la comunidad», dijo Field con Stanford. “Necesitamos tomar una mirada seria a eso en California”.

El tema de la «retirada controlada», o reubicar a las personas lejos de las áreas de alto riesgo de incendio, es políticamente espinoso, dijo Bruce Cain, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Stanford.

Stanford encuestó recientemente a los residentes sobre las respuestas preferidas a los incendios forestales. Encontró que “no hay mucho apoyo ni para subsidiar a las personas para que se muden ni para obligar a las personas a mudarse”, dijo Cain.

La encuesta de agosto encontró que la mayoría de los encuestados apoya la restricción del desarrollo futuro en áreas de alto riesgo y el uso de quemaduras preventivas por parte de las agencias estatales y federales. Los residentes no apoyaron que se requiera que la gente compre un seguro.

“Lo que obtienes es una imagen de que el público no quiere hacer nada realmente duro sobre este problema”, dijo Cain. “Lo ven como un problema que tienen ciertas comunidades” y que “si quieren asumir estos riesgos, es cosa de ellos”.

La encuesta se realizó antes de los cortes de energía de PG&E. Esos afectaron áreas con muchas personas ricas y políticamente poderosas, dijo Cain. Eso podría ayudar a impulsar el apoyo a las acciones estatales durante la próxima década, dijo, aunque en este momento los cierres en su mayoría provocaron ira.

Los programas de retirada controlada podrían provocar una reacción similar.

“Simplemente es una venta difícil”, dijo Butsic de UC Berkeley. “Todos están de acuerdo en que es intuitivo y probablemente sea lo que se necesita, pero nadie quiere tomar el medicamento”.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.