Calentamiento Global

Las sequías repentinas son cada vez más frecuentes en Australia. ¿Qué las provoca?

Las sequías repentinas se producen de repente y se intensifican rápidamente. A menudo, las zonas afectadas quedan en sequía después de unas semanas o un par de meses de precipitaciones muy por debajo de la media. Se producen en todo el mundo y son cada vez más comunes, incluso en Australia, debido al calentamiento global.

Las sequías repentinas pueden ocurrir en cualquier lugar y en cualquier época del año. El año pasado, una sequía repentina afectó la región de Upper Hunter en Nueva Gales del Sur, aproximadamente a 300 kilómetros al noroeste de Sídney.

Estas sequías repentinas pueden tener consecuencias económicas, sociales y ambientales devastadoras. Los daños son especialmente graves en las regiones agrícolas que dependen en gran medida de la lluvia constante en las cuencas fluviales. Una de esas regiones es el valle superior de Hunter, objeto de nuestra nueva investigación.

Identificamos dos factores climáticos (El Niño-Oscilación del Sur y el Dipolo del Océano Índico) que influyeron durante esta sequía. Además, la influencia menguante de un tercer factor climático (el Modo Anular del Sur) normalmente traería lluvia a la costa este. Sin embargo, esta lluvia no llegó a la zona alta del río Hunter.

Las sequías repentinas se volverán más comunes a medida que el mundo se calienta. Este año, una sequía repentina se desarrolló en el oeste y centro de Victoria durante solo dos meses. Si bien las fuertes lluvias de este mes en Melbourne pusieron fin a la sequía allí, la sequía continúa en el oeste.

¿Qué hace que una sequía repentina sea diferente?

Las sequías repentinas son diferentes de las sequías de evolución más lenta. Estas últimas son resultado de caídas prolongadas de las precipitaciones, como la sequía que afectó a partes del sudoeste de Australia Occidental debido a que la temporada de lluvias invernal del año pasado fue mucho más corta.

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Las sequías repentinas se producen cuando grandes caídas repentinas de las precipitaciones coinciden con temperaturas superiores a la media. Se producen principalmente en verano y otoño, como ocurrió en Asia y Europa en 2022. Ese año se produjeron sequías repentinas en todo el hemisferio norte, como la megasequía que afectó a la cuenca del río Yangtsé en China y a España.



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La sequía repentina que devastó el Alto Hunter desde mayo hasta octubre de 2023 se produjo a pesar de que la región había estado libre de sequía apenas un mes antes. En ese momento, casi ningún lugar de Nueva Gales del Sur mostraba señales de una sequía inminente.

Mapas de las condiciones de sequía en Nueva Gales del Sur en abril de 2023 en comparación con los próximos seis meses
El indicador de sequía combinado del Departamento de Industrias Primarias de Nueva Gales del Sur en abril de 2023 (a) y el indicador de sequía combinado para mayo-octubre de 2023 (b) muestran con qué rapidez se desarrolló una sequía repentina en la región de Upper Hunter.
Milton Speer et al. 2024, utilizando datos del Departamento de Industrias Primarias de Nueva Gales del Sur

La sequía repentina afectó gravemente la producción agrícola en la región del Alto Hunter, debido a la dependencia de la región del agua de los ríos. La escasez de precipitaciones en las cuencas fluviales significa menos agua para los cultivos y los pastos. También seca los suministros de agua potable.

Las sequías repentinas se caracterizan por períodos abruptos de escasez de precipitaciones que dan lugar a una rápida aparición de sequías, en particular cuando van acompañadas de temperaturas superiores a la media. Las temperaturas más altas aumentan tanto la evaporación del agua del suelo como la transpiración de las plantas (evapotranspiración), lo que hace que la humedad del suelo disminuya rápidamente.



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La sequía en Upper Hunter es parte de una tendencia

Las sequías repentinas serán más comunes en el futuro. Esto se debe a que las temperaturas más altas coincidirán con mayor frecuencia con condiciones secas, a medida que la humedad relativa disminuya en muchas partes de Australia y del mundo.

El cambio climático está vinculado a períodos de lluvia más cortos e intensos, seguidos de períodos más largos de escasas precipitaciones.

Mapa de la región del Alto Hunter que muestra los indicadores de sequía en diciembre de 2023
Las intensas condiciones de sequía continuaron en Upper Hunter en diciembre de 2023.
Milton Speer y otros 2024
Mapa de Nueva Gales del Sur que muestra los rangos de temperatura promedio registrados de mayo a octubre de 2023.
La fuerte caída de las precipitaciones coincidió con las temperaturas máximas promedio más altas registradas en Upper Hunter entre mayo y octubre de 2023.
Milton Speer y otros 2024

En el sureste y suroeste de Australia también pueden producirse sequías repentinas en invierno.

En mayo de 2023, las precipitaciones en el sureste de Australia disminuyeron abruptamente. La cantidad de precipitaciones, mucho menor, se mantuvo hasta noviembre en el Alto Hunter. Durante este mismo período, las temperaturas máximas medias de la región fueron las más altas registradas, lo que aumentó la pérdida de humedad por evapotranspiración. El resultado fue una sequía repentina. Si bien se produjeron sequías repentinas en otras partes del sureste de Australia, nos centramos en el Alto Hunter, ya que fue el área que permaneció en sequía durante más tiempo.



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¿Cuáles fueron los factores climáticos que provocaron esta sequía?

Utilizamos técnicas de aprendizaje automático para identificar los principales impulsores climáticos de la sequía.

Descubrimos que el factor dominante de la sequía repentina fue el calentamiento global, modulado por las fases de los tres principales impulsores climáticos en nuestra región: la Oscilación del Sur de El Niño, el Dipolo del Océano Índico y el Modo Anular del Sur.

Entre 2020 y 2022, los dos primeros factores se volvieron favorables para la lluvia en el Alto Hunter a fines del invierno y hasta la primavera, antes de cambiar de fase a una que favoreciera la sequía en el sureste de Australia. Mientras tanto, el modo anular del sur se mantuvo mayoritariamente positivo, lo que significa que los vientos del oeste portadores de lluvia y los frentes meteorológicos se habían trasladado a latitudes medias y altas del hemisferio sur, lejos de la costa sureste de Australia.

En conjunto, el impacto del calentamiento global y los tres factores climáticos hicieron que las precipitaciones fueran mucho más variables. El resultado neto fue un entorno atmosférico muy propicio para la aparición de sequías repentinas en cualquier parte del sudeste de Australia.

Mapa de la región del Alto Hunter que muestra los indicadores de sequía en diciembre de 2023
Las intensas condiciones de sequía continuaron en Upper Hunter en diciembre de 2023.
Milton Speer y otros 2024

Victoria también se ajusta al patrón del calentamiento global

En cuanto a la sequía repentina que se desarrolló a principios de 2024 en el oeste y centro de Victoria, incluida Melbourne, continúa en partes del oeste de Victoria. La sequía repentina se produjo después de unas precipitaciones muy abundantes en enero (el 5 % superior de los registros) que disminuyeron rápidamente a precipitaciones muy escasas (el 5 % inferior) en febrero y marzo.

Fue el período de febrero y marzo más seco registrado en Melbourne y el suroeste de Victoria.

A principios de abril, un frente tormentoso trajo fuertes lluvias durante un período de 18 horas al centro de Victoria, incluida Melbourne.

Las lluvias pusieron fin a la sequía repentina en estas áreas, pero la misma continúa en partes del oeste de Victoria, que se quedaron sin lluvia.

El patrón de la sequía repentina de 2024 en Victoria ejemplifica la tendencia creciente, bajo el calentamiento global, de largos períodos secos, intercalados con eventos de lluvias breves e intensas.



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