La eliminación de carbono es necesaria para lograr el cero neto, pero tiene sus propios riesgos climáticos

Mientras los delegados se reúnen en Dubai en la conferencia climática COP28, con el objetivo de aumentar la ambición para cumplir los objetivos del Acuerdo de París, un componente clave de estos esfuerzos son las promesas de los países de lograr emisiones netas cero a mediados de siglo.

Las emisiones netas de dióxido de carbono (CO₂) cero se refieren a un equilibrio entre las emisiones de CO₂ a la atmósfera y las eliminaciones de CO₂ de la atmósfera, de modo que el efecto neto sobre los niveles de CO₂ en la atmósfera sea cero. A menudo se supone que si se logra ese equilibrio, el efecto neto sobre el clima también sería cero.

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Sin embargo, en un artículo reciente en Naturaleza Cambio Climáticodemostramos que, a menos que consideremos una serie de otros factores, como la permanencia del carbono almacenado en la vegetación y los suelos, los cambios en la reflectividad de los paisajes y el conjunto completo de gases de efecto invernadero emitidos, equilibrar las emisiones de CO₂ con las absorciones no logrará el clima deseado. meta.

La eliminación de dióxido de carbono (CDR) se refiere a actividades humanas que eliminan deliberadamente dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera. La CDR puede aprovechar sistemas naturales o tecnológicos, aunque en cualquier caso debe ser adicional a la eliminación de CO₂ impulsada por sumideros pasivos de carbono que ya están en funcionamiento, como los bosques existentes.

Ejemplos de CDR incluyen plantar árboles en tierras previamente deforestadas o no forestales, producir bioenergía y capturar y almacenar el carbono emitido, fertilizar el océano para estimular la producción biológica y capturar CO₂ directamente del aire a través de medios químicos y tecnológicos.

¿Cuáles son los problemas potenciales?

Para que la CDR equilibre los efectos climáticos de las emisiones de CO₂ provenientes de la quema de combustibles fósiles, debe resultar en un almacenamiento permanente de carbono, lo que significa que el carbono debe permanecer intacto durante siglos o milenios. Sin embargo, el carbono almacenado en los árboles es vulnerable a perturbaciones naturales como sequías, incendios forestales, brotes de insectos y otras perturbaciones bióticas y podría volver a liberarse mucho antes.

El carbono secuestrado y almacenado en praderas marinas o bosques de manglares, por ejemplo, se vuelve a liberar tras las olas de calor marinas. Cualquier cambio en las decisiones de uso y gestión de la tierra también puede afectar la permanencia del carbono almacenado por CDR.

Varios enfoques de CDR, cuando se implementan a gran escala, afectan los flujos de energía y agua en la superficie de la Tierra, lo que genera los llamados efectos “biogeofísicos” en el clima que se suman a los efectos del secuestro de CO₂.

Por ejemplo, la plantación de árboles a gran escala en zonas agrícolas o pastizales da como resultado una reducción de la capacidad de la superficie terrestre para reflejar la luz solar y, por lo tanto, produce un efecto de calentamiento. Este efecto es particularmente fuerte en regiones con capa de nieve estacional, donde el color más oscuro de los árboles reduce la alta reflectividad de la nieve.

La implementación de una variedad de métodos CDR también puede resultar en mayores emisiones de óxido nitroso y metano, dos poderosos gases de efecto invernadero. Por ejemplo, la bioenergía con captura y almacenamiento de carbono y la reforestación requieren el uso de fertilizantes nitrogenados, lo que aumenta las emisiones de óxido nitroso.

La restauración de ecosistemas costeros, como praderas marinas o bosques de manglares, también puede resultar en un aumento de las emisiones de metano y óxido nitroso.

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Debido a la posible impermanencia del carbono almacenado por la CDR y a los efectos biogeofísicos y otros gases de efecto invernadero, equilibrar las emisiones de CO₂ con la CDR podría no siempre dar como resultado el resultado climático deseado.

Por ejemplo, equilibrar las emisiones de combustibles fósiles con la eliminación de CO₂ mediante la reforestación a gran escala puede dar lugar a un mayor calentamiento global en comparación con un caso en el que se eliminan las emisiones de combustibles fósiles. Esta asimetría podría llevar a superar los límites de temperatura establecidos por el Acuerdo de París.

¿Qué hacer al respecto?

Por las razones anteriores, la contabilidad de los gases de efecto invernadero y las políticas diseñadas para compensar las emisiones de gases de efecto invernadero deben considerar el conjunto completo de efectos climáticos del CDR propuesto para garantizar que los objetivos climáticos previstos no se vean comprometidos.

Los enfoques de CDR con escalas de tiempo de almacenamiento de carbono cortas, o con alto riesgo de perturbaciones naturales y/o antropogénicas (como en regiones propensas a incendios), no deberían usarse para equilibrar las emisiones de CO₂ de combustibles fósiles.

Para la eliminación de carbono que apunta a los depósitos de carbono con menores riesgos de perturbación, es crucial que los protocolos netos cero también requieran una cantidad excesiva de CDR como seguro en caso de pérdidas de carbono.

De manera similar, los enfoques de CDR que resultan en efectos biogeofísicos o liberan gases como metano y óxido nitroso al implementarse corren el riesgo de anular por completo el beneficio climático del secuestro de carbono y deben excluirse como medio para equilibrar las emisiones de CO₂ de los combustibles fósiles.

En los casos en que los efectos biogeofísicos o la liberación de GEI contrarresten en parte el beneficio climático del secuestro de carbono, también se requiere una cantidad adicional de CDR para compensar estos efectos. Las medidas utilizadas para establecer la equivalencia entre las emisiones y absorciones de CO₂ y los efectos biogeofísicos y de GEI deben ser rigurosas y estar basadas en la ciencia.

La reducción de emisiones sigue siendo primordial

Las soluciones climáticas basadas en la naturaleza que no son adecuadas para equilibrar las emisiones de combustibles fósiles debido a un alto riesgo de pérdidas de carbono (y/o grandes efectos biofísicos o de GEI) aún pueden ser apropiadas debido a beneficios distintos a la mitigación del cambio climático. Eso incluye preservar o restaurar la biodiversidad y aumentar la resiliencia de los paisajes.

Si se implementan además de las reducciones de emisiones de combustibles fósiles, y no como una alternativa, estas soluciones aún pueden tener beneficios climáticos, aunque sean relativamente temporales.

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Será necesaria la eliminación de dióxido de carbono para equilibrar las emisiones que son difíciles de eliminar y aumentar las probabilidades de cumplir el objetivo climático del Acuerdo de París.

Sin embargo, si bien la CDR puede desempeñar un papel crucial en la mitigación del cambio climático, la incertidumbre actual sobre sus efectos totales subraya la necesidad de priorizar la reducción de emisiones lo más rápido y en la mayor medida posible.