Un año aterrador para el cambio climático

Hace un año, la comunidad científica internacional difícilmente podría haber esperado que Greta Thunberg, una adolescente sueca, se convertiría en una de sus mayores aliadas. Desde que comenzó su «Huelga escolar por el clima» semanal, la pequeña joven de 16 años ha utilizado hábilmente sus apariciones públicas y su poderosa presencia en las redes sociales para impulsar una acción global más audaz para reducir las emisiones de carbono.

“Una y otra vez, el mismo mensaje”, dijo. tuiteó recientemente. “Escucha a los científicos, escucha a los científicos. ¡Escucha a los científicos!”

Bueno, ¿qué dicen los científicos? La respuesta, por supuesto, es que han estado advirtiendo sobre los graves impactos globales del cambio climático durante más de tres décadas. Pero en los últimos 12 meses esas advertencias se han intensificado. Los informes que detallan las enormes consecuencias ambientales, económicas y humanas del calentamiento global desenfrenado han llegado a un ritmo rápido y vertiginoso. Y, colectivamente, dan mucho más miedo que la suma de sus partes. (Haga clic aquí para ver un resumen).

El diluvio comenzó en octubre pasado, con la publicación de un informe especial de la autoridad científica climática global de las Naciones Unidas, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), sobre los impactos potenciales de un aumento de la temperatura global de 1,5 grados centígrados o más. Tres grupos de trabajo internacionales del IPCC con 91 autores y editores de 40 países examinaron más de 6000 estudios científicos y pidieron que “las emisiones globales de dióxido de carbono (empezaran) a disminuir mucho antes de 2030” para evitar las consecuencias más graves del calentamiento global. Dijo que «es probable que el calentamiento global alcance los 1,5 grados centígrados entre 2030 y 2052 si continúa aumentando al ritmo actual».

La publicación del informe proporcionó un momento de «gran avance» en la conciencia pública y la cobertura de prensa, con innumerables fragmentos de sonido, titulares e imágenes que advierten de un plazo de «12 años» para evitar la «catástrofe del cambio climático». El eslogan de “12 años” fue aún más alarmante que las ya fuertes advertencias del IPCC. El planeta no implosionará en 2030, pero más retrasos en las principales acciones globales harán que sea cada vez más difícil pasar a un mundo con bajas emisiones de carbono.

En noviembre, la Cuarta Evaluación Nacional del Clima de los Estados Unidos, elaborada por el gobierno y expertos externos, reforzó el mensaje pesimista del informe del IPCC de octubre. “El cambio climático crea nuevos riesgos y exacerba las vulnerabilidades existentes en las comunidades de los Estados Unidos, presentando desafíos crecientes para la salud y la seguridad humanas, la calidad de vida y la tasa de crecimiento económico”, advirtió. El intento de la administración Trump de minimizar la cobertura mediática de la boleta de calificaciones climática de Estados Unidos al publicarla el Viernes Negro, el día después del Día de Acción de Gracias, resultó contraproducente: el informe ordenado por el Congreso obtuvo doble cobertura tanto como una historia ambiental como política.

Las terribles noticias no disminuyeron cuando 2018 llegó a su fin. Un informe de diciembre de la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que las emisiones de la electricidad, el transporte y otras fuentes que funcionan con combustibles fósiles son «un importante contribuyente a la contaminación del aire que daña la salud, que cada año mata a más de siete millones de personas». Llamó a los eventos climáticos extremos relacionados con el cambio climático causado por el hombre «un peligro claro y presente para la seguridad de la salud» y concluyó que los beneficios para la salud de abordar el cambio climático «superan con creces los costos de cumplir con los objetivos del cambio climático».

Justo cuando los desastrosos impactos futuros del cambio climático se estaban volviendo más claros, también recibimos noticias aleccionadoras sobre el presente. En diciembre pasado, Global Carbon Project proyectó que las emisiones de dióxido de carbono en todo el mundo alcanzaron un máximo histórico en 2018, más del dos por ciento después de tres años de casi ningún crecimiento. Un informe de la Administración de Información de Energía (EIA) de EE. UU. de enero de 2019 estimó un aumento de casi el 3 por ciento en las emisiones de dióxido de carbono relacionadas con la energía en 2018, el mayor salto desde 2010, revirtiendo una tendencia que había visto tres años consecutivos de disminución. La EIA estimó que las emisiones totales de EE. UU. caerían en 2019, y esa predicción parece estar confirmándose, debido a una caída en el consumo de carbón. Sin embargo, las emisiones globales totales de dióxido de carbono volverán a aumentar en 2019, dice Rob Jackson, de la Universidad de Stanford, quien preside el Comité Directivo Científico del Proyecto Global de Carbono.

Las campanas de alarma sobre los impactos del cambio climático en el Ártico sonaron durante todo el año. En abril, un estudio de la capa de hielo de Groenlandia financiado por la NASA, publicado en línea el Día de la Tierra, encontró que la pérdida masiva de hielo descargado en el océano desde los glaciares en la isla más grande del mundo se había multiplicado por seis desde la década de 1980. Mientras tanto, el nivel del mar había subido casi 14 milímetros desde 1972, la mitad de eso en los últimos ocho años. (Más tarde, una severa ola de calor en el Ártico a mediados del verano contribuyó al derretimiento histórico de la capa de hielo de Groenlandia, con 12.500 millones de toneladas de hielo derritiéndose en el océano en un solo día, la «mayor pérdida de volumen en un solo día registrada», según el Correo de Washington).

Un estudio poco publicitado de la Universidad de Stanford, también publicado el Día de la Tierra, encontró que el calentamiento global por el uso de combustibles fósiles «muy probablemente exacerbó la desigualdad económica global» en los últimos 50 años. Los autores del estudio encontraron que el calentamiento probablemente ha mejorado el crecimiento económico en países más fríos y ricos, mientras que ha frenado el crecimiento económico en países más cálidos y pobres.

En mayo, un histórico informe de biodiversidad de la ONU proporcionó otra estadística cruda: un millón de especies de animales y plantas en la Tierra están en peligro de extinción, y las tasas de extinción se están “acelerando”. El informe brindó una evaluación devastadora de cómo el cambio climático y el desarrollo económico global en los últimos 50 años han impactado la naturaleza y amenazado la salud de los ecosistemas importantes para los humanos y todas las demás especies. Los fundamentos de investigación del informe son sólidos: una revisión sistemática de unas 15.000 fuentes científicas y gubernamentales que también incluye conocimientos indígenas y locales.

En agosto, inmediatamente después de las olas de calor globales sin precedentes, desde Corea del Sur hasta el norte de Noruega, otro importante informe especial del IPCC llamó la atención sobre las amenazas del cambio climático relacionadas con la tierra. Encontró que “el cambio climático, incluidos los aumentos en la frecuencia y la intensidad de los extremos, ha tenido un impacto negativo en la seguridad alimentaria y los ecosistemas terrestres y ha contribuido a la desertificación y la degradación de la tierra en muchas regiones” del mundo. El informe recomendaba el desarrollo sostenible de la tierra y prácticas de adaptación para combatir una mayor destrucción.

La muy esperada Cumbre de Acción Climática de la ONU del 23 de septiembre en Nueva York trajo informes climáticos adicionales. El 22 de septiembre, el Grupo Asesor Científico de la Cumbre de las Naciones Unidas publicó Unidos en la Ciencia, una síntesis ambiciosa que conecta los puntos entre «la ciencia autorizada más reciente» y las «acciones concretas» para «detener los peores efectos del cambio climático». El IPCC publicó un informe de gran éxito posterior a la cumbre que describe los cambios profundos que se están produciendo en los océanos y las regiones congeladas de la Tierra, incluidos los glaciares y las capas de hielo. El informe concluyó que el calentamiento de los océanos, el derretimiento del hielo y el aumento del nivel del mar ya están afectando todo, desde los arrecifes de coral hasta casi el 10 por ciento de la población mundial que vive en áreas costeras bajas, y los impactos negativos empeorarán considerablemente en el futuro.

El informe de los océanos culminó 12 meses de evidencia científica abrumadora de los peligros del cambio climático global. El mensaje consistente es que el daño severo del cambio climático ya está en marcha; algunos impactos serán duraderos o irreversibles; el daño golpea desproporcionadamente a las poblaciones vulnerables; y combatir el cambio climático requerirá una transformación económica, social y tecnológica sin precedentes. Pero, de manera crucial, los informes dicen que probablemente no sea demasiado tarde para prevenir los peores efectos del calentamiento global mediante la adopción de estrategias significativas de adaptación y mitigación.

¿A dónde nos lleva esto? Yo diría que, más que nada, nos queda un mayor sentido de urgencia, así como incertidumbre, sobre los peligros climáticos inmediatos y futuros. Durante muchos años, la cobertura de los informes de ciencia climática tenía un tiempo futuro implícito, como en «Es un problema para sus nietos». Por desgracia, el futuro llegó más rápido de lo que había predicho la ciencia, y el mundo ahora se enfrenta a la realidad de los fenómenos meteorológicos extremos relacionados con el cambio climático y otras amenazas. Los aterradores incendios forestales que ahora atraviesan el sur y el norte de California muestran cómo se ve esta nueva realidad relacionada con el clima para el estado más poblado del país.

La próxima Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático — el 25^el sesión de la Conferencia de las Partes (COP25) del tratado climático de la ONU, presionará una vez más a los delegados de casi 200 países para que tomen medidas concretas sobre las promesas hechas en virtud del Acuerdo de París de 2015. (La COP25 estaba programada para celebrarse en Santiago a principios de diciembre antes de que el gobierno chileno se retirara abruptamente de la organización del evento). Los decepcionantes resultados sustantivos y políticos de la cumbre de septiembre en Nueva York, en particular la falta de compromisos más firmes de los grandes emisores de carbono como China, India y EE. UU. tienen expectativas bajas. El vacío de liderazgo dejado por el presidente estadounidense Trump, con su estridente retórica a favor de los combustibles fósiles y su salida planificada del Acuerdo de París, empeora las cosas.

Pero no subestimes la persistencia de Greta Thunberg y el creciente movimiento juvenil Fridays for Future que ella inspiró. Se estima que 7,6 millones de personas protestaron en todo el mundo durante la Semana del Clima de la ONU de septiembre. Los organizadores de la huelga están planeando una gran protesta mundial el Viernes Negro dirigida a los responsables de la toma de decisiones de la COP25.

En su emotivo discurso en la Cumbre de Acción Climática de la ONU, Thunberg reprendió a los líderes mundiales por no actuar sobre el cambio climático: «Durante más de 30 años, la ciencia ha sido muy clara. ¿Cómo se atreven a seguir mirando hacia otro lado y venir aquí diciendo que estamos haciendo lo suficiente, cuando la política y las soluciones necesarias aún no están a la vista”. Su frase enojada «¿Cómo te atreves?» se volvió viral en las redes sociales, y millones vieron el video del discurso de Thunberg en YouTube. Es probable que esta valiente joven activista entregue un mensaje igualmente fuerte en la COP25, impulsando el caso científico para una acción gubernamental significativa ahora para ayudar a proteger a su generación y a otros en el futuro.

¿Estarán escuchando los líderes mundiales en la COP25 y qué harán?

Este artículo fue publicado originalmente en Undark. Lea el artículo original.