Los teléfonos inteligentes ahora pueden devolver a los animales de la Edad de Hielo a la ‘vida’
¡Guau! Un gato con dientes de sable acaba de oler mi sofá. ¡Ay, es bb-grande! Y rugió. Virtualmente, eso es. Los científicos acaban de devolver la vida a una manada de animales de la Edad de Hielo, al menos en el mundo virtual. Puedes interactuar con estas criaturas de forma segura. Simplemente llámelos en un teléfono inteligente.
Estas reuniones se presentan a través de una tecnología conocida como realidad aumentada o AR. Puede superponer imágenes virtuales sobre lo que ve en su entorno, ya sea un salón de clases, un dormitorio o un campo de fútbol. O pueden provenir de la realidad virtual o VR. Experimentar esto es más como entrar en una película en 3D, donde eres parte de la acción.
Los museos de los Estados Unidos han recurrido a AR y VR con la esperanza de que les permita a las personas experimentar el mundo antiguo de una manera nueva y más significativa.
Matt Davis trabaja en el Museo de Historia Natural en Los Ángeles, California. Él y Emily Lindsey, en La Brea Tar Pits del museo, se preguntaron si la realidad virtual y la realidad aumentada podrían ayudar a las personas a aprender conceptos científicos mejor que solo leer sobre ellos o ver fósiles. Planearon probarlo usando una exhibición de realidad virtual sobre animales de la Edad de Hielo.
Pero para hacer eso, los dos paleontólogos necesitarían representaciones digitales científicamente precisas de esos animales ahora extintos. Y rápidamente descubrieron que no había ninguno. Eso los puso en un nuevo camino: modelar esas criaturas prehistóricas.
Ahora describen cómo lo hicieron en la Marcha paleontologia electronica.
Devolviendo el pasado a la vida
Sin una máquina del tiempo, nunca sabremos exactamente cómo eran los animales de la Edad de Hielo. Los artistas a menudo tratan de mostrarnos. Pero si sus imágenes no son científicamente precisas, pueden tergiversar el mundo antiguo. Por ejemplo, mucha gente piensa que los velocirraptores eran depredadores grandes, coriáceos y peligrosos. Así es, después de todo, cómo la película de 2015 mundo Jurasico los retrató. De hecho, estos dinosaurios eran en realidad del tamaño de pavos y estaban cubiertos de plumas.
Para hacer que sus imágenes fueran realistas, el equipo de Los Ángeles recurrió a la ciencia. «Usamos nuestro conocimiento de los huesos, el registro fósil y la literatura científica para hacer los modelos AR más precisos que pudimos», explica Lindsey. Trabajaron con una empresa llamada Polyperfect para hacer los modelos. Esta empresa crea personajes animados para videojuegos. Los paleontólogos compartieron instrucciones detalladas sobre cómo deberían verse y moverse los animales. Los artistas de Polyperfect dibujaron la forma del modelo y luego lo animaron. El equipo de Los Ángeles revisó el proceso a lo largo del camino.
También documentaron las decisiones que utilizaron para crear estos nuevos modelos. Por ejemplo, sabían por los fósiles el tamaño de los gatos con dientes de sable. Tuvieron que adivinar, sin embargo, sobre el sonido de su rugido. En el camino, el equipo anotó qué decisiones se basaron en la ciencia establecida y cuáles se basaron en una conjetura informada.
Davis explica: «Cada vez que las personas crean paleoarte, queremos que compartan las decisiones científicas: la investigación y las decisiones artísticas que tomaron». En este momento, dice, «esas decisiones generalmente no se comunican».
Mauricio Anton es un paleoartista independiente que trabaja con el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, España. Él también ha compartido este proceso de toma de decisiones al crear paleoarte. Muchos de esos detalles aparecen en sus artículos científicos, libros, charlas en conferencias y en su sitio web. Pero compartir ese proceso puede no ser siempre práctico, agrega. Lleva mucho tiempo escribir artículos científicos y a los artistas solo se les paga por entregar un producto terminado. Sospecha que, a menos que sea parte de su trabajo remunerado, es posible que los artistas no quieran dedicar el tiempo a detallar sus métodos como lo hizo el equipo de Los Ángeles.
Sin embargo, argumenta Davis, «la parte artística es tan importante como todas las demás investigaciones». De hecho, agrega, «es una parte importante de cómo comunicamos nuestros hallazgos al público y a otros científicos». En este caso, argumenta, “el arte es una parte de [the] Ciencias.»
Perezoso terrestre, conoce el teléfono inteligente
Para hacer que sus animales de la Edad del Hielo fueran accesibles para la mayoría de las personas, los investigadores querían que su experiencia AR funcionara en los teléfonos inteligentes. Esto significaba que los modelos tenían que ser simples. De lo contrario, verlos consumiría demasiados datos. El equipo eligió un aspecto caricaturesco para sus animales. Se llama low poly, abreviatura de vistas de polígono bajo. (Los polígonos son las formas utilizadas para representar detalles tridimensionales en representaciones digitales). Esto simplificó los modelos sin dejar de mantenerlos científicamente precisos.
Posteriormente, Davis los vio a tamaño real en realidad virtual por primera vez. “Retrocedí de un salto cuando vi el león americano”, dice. “Era tan grande y de aspecto aterrador, en comparación conmigo”.
Para obtener la experiencia completa de realidad virtual, deberá visitar La Brea Tar Pits. Davis y Lindsey planean exhibir un safari virtual de la Edad de Hielo allí. Podrás mirar hacia atrás en el tiempo para ver pequeños grupos de bisontes antiguos o lobos gigantes. Incluso puedes ver cómo un perezoso terrestre se queda atascado en el alquitrán.
El equipo aún no sabe qué tan bien estas pantallas virtuales mejorarán el aprendizaje científico, pero sí saben que será divertido interactuar con estas criaturas. Usando Snapchat o Instagram, tú también puedes. Ve a un lobo terrible acercarse a ti. Escucha el rugido de un gato con dientes de sable. Mire a un perezoso terrestre encabritándose en su sala de estar. También puede ver los modelos 3-D en una computadora.
¿Quieres más diversión? Estos modelos están disponibles para comprar y usar en tus propios videojuegos. Y para los que prefieran lápiz y papel, pueden hacer su propio paleoarte. “Si vas a un museo y ves un esqueleto, trata de dibujar cómo crees que se vería el animal en la vida real”, dice Davis. “Esa es una excelente manera de comenzar con la ciencia”.