El aumento de las temperaturas puede empujar a los ecosistemas más allá de sus límites
El cambio climático está poniendo a prueba los límites de la Tierra.
Está alterando los patrones climáticos, intensificando los desastres naturales y rompiendo récords de temperatura a diestro y siniestro. Eventualmente, muchas partes del mundo pueden establecerse en una «nueva normalidad» a medida que las condiciones climáticas cambien más allá de lo que el planeta haya experimentado en la historia humana.
Eso podría ser devastador para los ecosistemas del planeta.
Un grave estudio advierte que es posible que las plantas y los animales de todo el mundo pronto vivan con temperaturas que nunca antes habían experimentado. Y algunos de ellos pueden no ser capaces de tolerar los cambios.
publicado ayer en Naturaleza por los científicos Christopher Trisos, Cory Merow y Alex Pigot, la investigación analiza los ensamblajes de especies en todo el mundo: grupos de especies que coexisten juntas en un espacio y, a menudo, dependen unas de otras para mantener el funcionamiento del ecosistema. Las especies en un conjunto a menudo tienen límites de temperatura similares.
Bajo un escenario de cambio climático severo, en el que las temperaturas promedio globales pueden aumentar hasta 7 grados Fahrenheit para fines de siglo, alrededor del 15% de todos los conjuntos de especies pueden experimentar lo que los investigadores denominan un «evento de exposición abrupta».
Es entonces cuando más de una quinta parte de todas las especies en un conjunto están expuestas a temperaturas que nunca antes habían experimentado, todo en la misma década.
Este tipo de eventos pueden comenzar a ocurrir a partir del año 2030 en lugares de alto riesgo como los océanos tropicales. Y podrían estar sucediendo en otras partes del mundo para el año 2050.
La mayoría de los científicos dicen que este calentamiento para fines de siglo es probablemente poco probable, aunque no imposible, y que niveles tan altos de calentamiento aún podrían ocurrir más allá del año 2100.
Los escenarios menos severos también conllevan riesgos.
En un escenario en el que el calentamiento global se mantenga por debajo de 3,6 F (eso es 2 grados Celsius, el objetivo principal del Acuerdo de París), alrededor del 2% de todos los ensamblajes en todo el mundo experimentarían un evento de exposición abrupta entre ahora y el año 2100.
Los investigadores se centraron en estos eventos abruptos por varias razones. Algunos estudios han sugerido que cuando la diversidad de un hábitat disminuye en un 20 % o más, existe un mayor riesgo de que todo el ecosistema sufra una muerte catastrófica. Cuanto más rápido ocurran estas disminuciones, menos tiempo tendrá el hábitat para adaptarse y mayor será el riesgo.
Hay una probabilidad mucho mayor de que al menos una especie en cualquier conjunto cruce el umbral para fines de siglo, aunque el riesgo que esto representa para todo el ecosistema puede ser menor.
Si las especies comienzan a desaparecer, «inicialmente podríamos ver un pequeño goteo de especies que se pierden de un conjunto, pero esto será seguido por una pérdida abrupta de la mayoría de las especies en el conjunto dentro de la misma década», dijo Jennifer Sunday, un McGill Científico universitario, en un comentario publicado sobre el estudio.
Es importante tener en cuenta que este giro de los acontecimientos no está garantizado.
El estudio investiga el punto en el que las temperaturas aumentarán más allá de lo que una especie haya experimentado en el pasado. Pero eso no prueba que esas especies morirán tan pronto como esto suceda.
Algunos podrían resultar más adaptables de lo que se cree, señalan los investigadores. Naturalmente, podrían sobrevivir en temperaturas más altas de lo que están acostumbrados. O podrían migrar a áreas más favorables, si son lo suficientemente rápidos. O podrían evolucionar para tolerar las nuevas condiciones.
Esa es la dificultad del cambio climático: está empujando a la Tierra hacia nuevos territorios. Como resultado, no siempre es fácil o incluso posible predecir cómo responderán los ecosistemas naturales.
El cambio climático extremo podría amenazar los conjuntos de especies de todo el mundo con condiciones climáticas sin precedentes en los próximos 30 años.
Y bajo esas condiciones, escriben los investigadores, «casi no tenemos conocimiento de la capacidad de supervivencia de sus especies constituyentes».
Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.
