Los límites de velocidad más bajos no solo salvan vidas: hacen que los pueblos y ciudades de Nueva Zelanda sean mejores lugares para vivir
Parece que Nueva Zelanda está a punto de reducir la velocidad, con propuestas para reducir los límites de velocidad urbanos en todo el país, así como en las carreteras estatales. Y aunque ha habido cierta resistencia, la evidencia sugiere que es el movimiento correcto.
Los cambios son parte del proyecto Road to Zero de Waka Kotahi, que encargó a los consejos locales que desarrollaran planes de gestión de la velocidad para reducir las muertes relacionadas con el transporte. En general, esos planes establecerán límites de 30 kilómetros por hora (km/h) alrededor de las escuelas y límites de 40 km/h en muchas áreas residenciales de Auckland, Wellington, Christchurch y Dunedin.
No hay duda de que la velocidad es un factor importante en el número de muertes y lesiones en las carreteras de Nueva Zelanda. Provoca más lesiones que el alcohol y las drogas, y se estima que el 87 % de los límites de velocidad actuales están mal establecidos.
Pero hay un contraargumento de que los límites de velocidad solo deben reducirse en «áreas de alto riesgo», siendo los alrededores de la escuela el ejemplo más común. La reducción generalizada del límite de velocidad, según el argumento, hará perder el tiempo de los conductores y dañará la economía.
Pero esto supone que la única forma en que los límites de velocidad afectan a la sociedad es a través de muertes y lesiones relacionadas con choques, y a través del tiempo perdido en los viajes. Por lo tanto, es importante que reconozcamos los otros beneficios significativos que se derivan de la ralentización del tráfico.
Muerte y lesiones
El riesgo de lesiones o muerte si lo atropella un vehículo es sustancialmente menor a velocidades inferiores a 50 km/h. A 40 km/h, por ejemplo, el riesgo de morir cae de un 90 % a un 10 %. En lesiones, las mayores reducciones se ven a velocidades de 20 o 30 km/h.
La investigación en el Reino Unido encontró que la introducción de zonas de 20 millas por hora (mp/h) dio como resultado una reducción del 42 % en las muertes en las carreteras, y la reducción fue mayor en los niños más pequeños. Tampoco hubo evidencia de que más personas se movieran para conducir en calles adyacentes con límites de velocidad más altos.
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Una investigación reciente en Gales, un país con una población de 3,1 millones que implementó un límite de velocidad urbano predeterminado de 20 mp/h (30 km/h), encontró que el valor económico de los ahorros derivados de tasas de accidentes más bajas está en la región de 180 millones de dólares neozelandeses en el primer año solo. El valor total es mucho mayor si se incluyen otros beneficios.
Lo que las estadísticas no muestran es la realidad del sufrimiento que causan las muertes y lesiones por accidentes de tráfico. Pero las historias de los sobrevivientes, como las registradas por la consultora de transporte Jeanette Ward, también demuestran poderosamente cómo las velocidades más bajas pueden salvar vidas.
Economía y emisiones
Pero, ¿qué pasa con el argumento de que reducir la velocidad de los conductores y prolongar los viajes significa que la economía sufrirá? Hay dos respuestas a esto.
La primera es que la evidencia muestra que los límites de velocidad más bajos en áreas urbanas prácticamente no agregan tiempo a los viajes. Puede ver por qué en esta simple simulación que compara el tráfico con diferentes límites de velocidad.
La segunda es que las personas no siempre utilizan productivamente el tiempo ahorrado por viajar más rápido. De hecho, la investigación sugiere que las personas a menudo eligen viajar más lejos, especialmente para su viaje diario al trabajo. Hacer viajes más rápidos también puede alentar a las personas a viajar con más frecuencia. Esto se llama demanda inducida y se suma a la congestión.
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Además, existe una relación razonablemente establecida entre la velocidad a la que viaja un vehículo y las emisiones de gases de efecto invernadero, y las emisiones más bajas se producen cuando un vehículo viaja a alrededor de 55-80 km/h.
Sin embargo, esto supone que un vehículo se mueve suavemente, sin paradas ni arranques. Se crean emisiones más altas cuando un vehículo tiene que frenar y acelerar repetidamente. Si bien el comportamiento individual del conductor puede ser un factor, el entorno de la carretera y el volumen del tráfico también juegan un papel.
La investigación ha encontrado que en las zonas urbanas el límite de velocidad óptimo para minimizar las emisiones de los coches pequeños de gasolina es de 28,2 km/h. Para vehículos más grandes, diésel y SUV, CO2 las emisiones se minimizan con una velocidad máxima de 20 km/h.
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Contaminación, ruido y salud
Se estima que el dióxido de nitrógeno del tráfico causa 2.000 muertes cada año en Nueva Zelanda. Las emisiones son más bajas con límites de velocidad de 20 km/h.
La Organización Mundial de la Salud estima que el ruido del tráfico es el segundo mayor factor de estrés ambiental para la salud pública después de la contaminación del aire. Las velocidades más bajas reducen significativamente el ruido, con investigaciones que encuentran que “en áreas urbanas con velocidades de entre 30 y 60 kp/h, reducir las velocidades en 10 kp/h reduciría los niveles de ruido hasta en un 40 %”.
También se ha demostrado que los límites de velocidad más bajos reducen las desigualdades en materia de salud. Uno de los expertos más eminentes del Reino Unido, el profesor Danny Dorling de la Universidad de Oxford, dijo que un límite de velocidad de 20 millas por hora (30 km/h) era “lo más efectivo que una autoridad local puede hacer para reducir las desigualdades en salud”.
Esto es particularmente importante, dado que las tasas de lesiones y muertes en carretera en Nueva Zelanda afectan de manera desproporcionada a los maoríes, las personas más jóvenes y las comunidades de bajos ingresos.
Paul Tranter y Rod Tolley identifican una gama de otros beneficios de reducir los límites de velocidad en su libro Slow Cities. Estos incluyen más actividad física al caminar y andar en bicicleta, tiempo ahorrado por no tener que ganar el dinero necesario para poseer y operar un automóvil, y beneficios económicos más amplios para individuos y empresas.
En general, la reducción de los límites de velocidad en las áreas urbanas no solo reduciría las lesiones y las muertes, sino que también haría que nuestros pueblos y ciudades fueran mejores lugares para vivir.
