Las islas de calor urbano significan que el calentamiento será peor en las ciudades

Si hace un viaje desde la zona rural de Virginia hasta Washington, DC, puede notar un cambio en la atmósfera, literalmente.

Los científicos dicen que el efecto de «isla de calor urbano», que puede elevar las temperaturas en las ciudades en varios grados en comparación con su entorno, podría ser un riesgo para la salud humana, ya que las crecientes poblaciones urbanas exacerban los efectos de calentamiento del cambio climático.

Según un estudio publicado la semana pasada en Cartas de investigación ambiental, el efecto de calefacción urbana puede provocar un calentamiento adicional en muchas ciudades, además del calentamiento ya causado por el cambio climático. Los investigadores hicieron sus estimaciones utilizando un modelo estadístico basado en proyecciones para la futura expansión urbana.

El estudio sugiere que, en promedio a nivel mundial, el calentamiento de la isla de calor urbano probablemente será equivalente a aproximadamente la mitad del calentamiento causado por el cambio climático para el año 2050. En una ciudad que experimente 2 grados de calentamiento por el cambio climático, por ejemplo, eso significaría un grado extra de calentamiento.

En algunos lugares, advierte el estudio, el efecto podría ser dos veces más fuerte que el impacto del calentamiento global.

Según el autor principal del estudio, Kangning Huang, estudiante de doctorado en la Universidad de Yale, el efecto de isla de calor urbano no está incluido en las proyecciones de calentamiento regional producidas por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. Pero este efecto puede marcar una gran diferencia en la cantidad de calentamiento que experimentan algunas ciudades.

Eso significa que debe tenerse en cuenta en las futuras estrategias de adaptación, dijo Huang.

“Esa es la razón por la que realizamos esta investigación”, dijo a E&E News. “Es para tratar de complementar las proyecciones del informe del IPCC sobre el cambio climático, de modo que tengamos una imagen completa del calentamiento que afectará a aproximadamente dos tercios de la población. Para 2050, alrededor de dos tercios de la población mundial vivirá en un área urbana”.

No es el primer estudio que sugiere que las islas de calor urbanas pueden sumarse a los efectos del cambio climático.

Un artículo de 2017 en Naturaleza Cambio Climático evaluó los riesgos económicos del cambio climático en las grandes ciudades del mundo. Encontró que el calentamiento local, causado por el efecto isla de calor urbano, “aumenta significativamente las temperaturas y las pérdidas económicas además del calentamiento global”. De hecho, el estudio estimó que los efectos adicionales del calentamiento de la isla de calor urbano podrían duplicar las pérdidas económicas esperadas del cambio climático causado por el hombre.

Diferentes ciudades y soluciones

Aunque estos hallazgos parecen alarmantes, las consecuencias de las islas de calor urbanas son más graves en algunos lugares que en otros.

El efecto de calefacción urbana es causado por una variedad de factores, y no siempre los mismos factores en todas las ciudades. La investigación sugiere que el fenómeno es, en términos generales, el resultado de una menor evapotranspiración, es decir, cuando el agua se evapora de las plantas o el suelo hacia la atmósfera, enfriando el aire, en las ciudades, en comparación con los entornos circundantes. Pero otras influencias, desde la densidad de la ciudad hasta los tipos de materiales de construcción y los diseños urbanos que incorpora, también pueden desempeñar un papel.

Eso significa que cada ciudad experimentará diferentes efectos de calentamiento.

La medida en que afecta a los residentes de una ciudad también varía de un lugar a otro. Los estudios han demostrado que las islas de calor urbanas tienden a ser más cálidas en comparación con su entorno en las partes más frías del mundo. Pero en climas fríos, una ciudad más cálida no siempre representa un riesgo importante para sus habitantes, señala Scott Krayenhoff, experto en clima urbano de la Universidad de Guelph en Canadá.

En general, dice que la influencia de las olas de calor en las ciudades es probablemente un desafío mayor que el efecto de isla de calor urbano. Las olas de calor son cada vez más frecuentes, más intensas y un mayor riesgo para la salud humana, señaló. Incluso en las regiones más frías del mundo, las olas de calor del verano pueden causar miles de muertes.

A medida que las poblaciones de todo el mundo continúan creciendo, más y más personas pueden estar expuestas a estos peligrosos fenómenos meteorológicos.

Los autores del nuevo estudio reconocen que las islas de calor urbanas no presentan los mismos riesgos en todo el mundo. Pero pueden ser una gran preocupación en algunas regiones.

En particular, los autores señalan ciudades en partes templadas y tropicales del sur global, incluidas partes de América Latina, África y el sur de Asia, donde las temperaturas absolutas tienden a ser más altas y donde muchas naciones tienen economías más pequeñas y más dificultades para adaptarse al calentamiento. clima. Los investigadores estiman que alrededor de la mitad de la población urbana del mundo vivirá en estas regiones para 2050.

Hay una variedad de formas en que los planificadores urbanos pueden intentar reducir las temperaturas de la ciudad, señaló Huang, creando más espacios verdes o construyendo techos reflectantes que alejan la luz del sol. Pero no existe un enfoque único para todos, y no todas las soluciones son apropiadas para todas las ciudades.

Los espacios verdes, por ejemplo, pueden ser un desafío para mantener en áreas con escasez de agua. Y en climas más fríos, las superficies reflectantes pueden hacer que las temperaturas sean más soportables en el verano, pero también pueden hacer que los inviernos sean aún más fríos, aumentando la cantidad de energía que los residentes usan para calentarse.

A veces hay compensaciones a considerar cuando se trata de combatir el cambio climático y combatir el calor urbano, agregó Huang. Las ciudades más densas suelen ser más eficientes en carbono y respetuosas con el clima. Pero también tienden a ser más calientes.

“Creo que para encontrar el equilibrio correcto, debemos considerar ambos factores para determinar qué tipo de ciudades queremos construir en el futuro”, dijo Huang. “Creo que mi punto es que el problema es más complicado que solo aumentar la densidad y aumentar los espacios verdes. Hay muchos factores que debemos considerar en el futuro y cómo construir ciudades futuras”.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias ambientales y de energía esencial en twww.eenews.net.