Los castores son los ingenieros desconocidos del bosque boreal

Mientras camina cerca de un río, es probable que haya visto los tocones de árboles reveladores con puntas en forma de cono. ¿Quién talla estos? Un roedor grande de cola plana llamado castor canadiense (ricino canadensis), quien además resulta ser el emblema de nuestro país.

Este artículo es parte de La conversación de Canadá serie El bosque boreal: Mil secretos, mil peligros

La Conversation Canada te invita a dar un paseo virtual en el corazón del bosque boreal. En esta serie, nuestros expertos se centran en temas de gestión y desarrollo sostenible, perturbaciones naturales, la ecología de la vida silvestre terrestre y los ecosistemas acuáticos, la agricultura del norte y la importancia cultural y económica del bosque boreal para los pueblos indígenas. ¡Esperamos que tenga un agradable e informativo paseo por el bosque!

El castor es la única especie animal, además de los humanos, que es capaz de talar un árbol maduro. En el bosque boreal, desempeña el papel de ingeniero de ecosistemas. En otras palabras, los castores crean nuevos hábitats al construir represas que elevan el nivel del agua. Los impactos de estas represas en la tierra pueden crear dolores de cabeza para muchas industrias y propietarios de infraestructura.

Creemos entender bastante bien la perturbadora presencia de los castores en el bosque. Pero cuando se trata de manejar los conflictos que provocan los castores de una manera ética y sostenible, en realidad tenemos una comprensión pobre de la dinámica de ocupación del territorio por parte de los castores.

Para profundizar en estas dinámicas, decidimos realizar un estudio en Abitibi-Témiscamingue. La región tiene la mayor densidad de colonias de castores en Québec, una provincia donde abunda la especie.

El objetivo de este trabajo de maestría en ecología, realizado como parte del trabajo del grupo de investigación GRÉMA de la Université du Québec en Abitibi-Témiscamingue (UQAT), es desmitificar los secretos del castor, una de las especies clave de los bosques boreales .

Agentes disruptivos que dan a conocer su presencia

El castor vive en la intersección de los ambientes acuático y forestal, por lo que su presencia aumenta las interacciones entre estos dos ecosistemas. El castor también es parte integrante de las perturbaciones naturales que tienen lugar en el bosque boreal. Las construcciones de castores influyen en la estructura de los rodales de plantas y dan forma a la heterogeneidad del paisaje. Los estanques que crean los castores en los ríos atrapan el agua, ralentizan la corriente, llenan los depósitos de agua subterránea, protegen la tierra de los incendios forestales y aumentan la biodiversidad al crear nuevos hábitats adecuados para muchas especies.

Gran parte de la composición del bosque boreal actual es el resultado de una sucesión de especies de plantas que prosperaron en los huecos (aberturas) en el dosel que dejaron los castores. Recientemente, los administradores de la tierra han estado abogando a favor de un enfoque más basado en el ecosistema para la gestión forestal. Esto implicaría incorporar simulaciones de perturbaciones, como las creadas por los castores, en los planes de silvicultura (gestión forestal).

Cuando los castores están presentes de forma natural en un área, este enfoque permite tener en cuenta la historia de las perturbaciones locales, lo que aumenta la resiliencia de las masas forestales ante futuras perturbaciones.

Alojamiento altamente desarrollado

El castor construye una cabaña para protegerse de los depredadores, para usarla como refugio y para almacenar alimentos. Prefiere terrenos de suave pendiente con sustrato blando donde el nivel del agua sea estable y el caudal bajo. Los castores viven en el interior en colonias de dos a ocho individuos de la misma familia.

Estudios recientes han demostrado que las colonias de castores ocupan una sola cabaña durante un promedio de dos años y medio y, a menudo, tienen más de una cabaña en su territorio. Los castores utilizan sus diferentes albergues según sus necesidades. Por ejemplo, elegirán su albergue según la ubicación de los recursos estacionales presentes durante el verano, como las plantas acuáticas, que les encantan.

Tenemos que cortar más profundo

Sabemos que este roedor se alimenta principalmente de árboles de hoja caduca como álamos, sauces o robles. Dado que estos árboles no siempre son dominantes en el bosque boreal (que está poblado por coníferas como el abeto negro, el abeto balsámico y el pino jack), tiene sentido preguntarse acerca de las estrategias de suministro de roedores en este tipo de bosque.

El uso espacial del territorio (llamado área de influencia) puede variar según los recursos alimentarios disponibles. También está limitado por la movilidad del animal y la amenaza de los depredadores. Para estudiar este uso, intentaremos reconstruir el patrón de ocupación y alternancia de albergues de varias colonias de castores.

La falta de conocimiento sobre este tema se debe en parte a que es difícil estudiar un animal que es nocturno, mitad terrestre y mitad acuático. Debido a la forma del cuello y la cola del castor, los investigadores no pueden usar collares telemétricos para rastrear sus movimientos con antenas. Por lo tanto, hemos optado por observarlos en la naturaleza y utilizar la recopilación de datos dendroecológicos y el análisis de isótopos estables, lo que haremos en el verano de 2023.

La dendroecología nos proporcionará información temporal sobre los albergues de castores. Esta ciencia, descrita como el estudio de los anillos de crecimiento de las plantas anuales en un contexto ecológico, se utilizará para construir un perfil de ocupación de las cabañas de castores a lo largo del tiempo.

Utilizando una muestra de chozas, cortaremos todos los brotes de tocones regenerados en la base de la choza después del pastoreo del tallo principal, también conocido como monte bajo, y contaremos el número de anillos anuales. Esto permitirá fechar cuándo se consumieron estos recursos y así definir el período de ocupación del territorio por una determinada colonia, en una o varias cabañas.

Nuestra investigación también utilizará isótopos estables en un centenar de cadáveres recuperados de tramperos en la región de Abitibi. Los isótopos se usan ampliamente en ecología y pueden hacer posible que los investigadores reconstruyan la dieta de un animal. Un isótopo es un átomo de un determinado elemento que tiene un número de neutrones diferente al del átomo que se encuentra en estado puro, sin alterar su naturaleza. Los métodos utilizados se basan en comparar el nivel de un isótopo determinado que se encuentra en el cuerpo con un nivel de referencia.

El carbono y el nitrógeno serán el foco de este estudio. Dado que cada planta y organismo tiene una firma isotópica única (una proporción de carbono¹³ y nitrógeno¹⁵), este método nos permitirá identificar la dieta del castor. En concreto, podremos determinar los diferentes componentes de la dieta del castor, su proporción y su origen general (es decir, si proceden del medio terrestre o acuático). Los isótopos también se renuevan a diferentes velocidades según el tejido. Por lo tanto, podremos hacer coincidir la dieta con un período de tiempo determinado mediante la prueba de diferentes órganos (hígado, cabello y músculos en este caso).

Un aliado que no debemos despreciar

El cambio climático nos muestra que el bosque templado está migrando hacia el norte, lo que lleva a un aumento de los hábitats del castor. Por lo tanto, podemos esperar un aumento en las poblaciones de castores. Dado que este fenómeno coincide con una red de caminos forestales en expansión y el desarrollo humano, necesitamos armarnos con el conocimiento necesario para poder lidiar con los crecientes conflictos entre humanos y animales que podrían resultar.

El castor proporciona importantes servicios a su ecosistema. Es un serio aliado en la lucha contra el cambio climático, proporcionándonos un suministro de agua más estable en el tiempo. Su hábitat proporciona un refugio para muchas especies. Tenemos mucho que ganar al aprender más sobre las estrategias de selección de hábitat del castor para que podamos aprender a coexistir con ellos en armonía.

El desarrollo de este conocimiento será de gran valor a la hora de planificar diferentes tipos de infraestructuras en el territorio boreal, donde abunda este roedor.