Estados Unidos está perdiendo humedales a un ritmo acelerado: así es como el sector privado puede ayudar a proteger estos valiosos recursos
Los humedales no son los ecosistemas más llamativos. Incluyen pantanos, ciénagas, ciénagas y otros lugares donde el suelo está cubierto de agua la mayor parte del tiempo. Pero realizan una amplia gama de servicios valiosos, desde absorber las aguas de las inundaciones hasta filtrar contaminantes y proporcionar hábitat para miles de especies de mamíferos, peces, reptiles, insectos y aves.
En un fallo de alto perfil de 2023, Sackett v. Agencia de Protección Ambiental, la Corte Suprema de Estados Unidos limitó en gran medida el poder federal para proteger los humedales. Según una estimación, este fallo eliminó la protección federal de hasta 90 millones de acres de humedales en todo Estados Unidos.
Hoy, Estados Unidos está perdiendo humedales, principalmente debido al desarrollo y la agricultura, a un ritmo acelerado. Con el Congreso polarizado y paralizado, es poco probable que se promulguen nuevas leyes federales de protección de humedales en los próximos años.
Algunos estados han dado un paso adelante para llenar el vacío, pero otros han optado por reducir las protecciones existentes, a pesar de que incluso antes del fallo Sackett, la gente de todo Estados Unidos estaba firmemente a favor de una mayor protección de los humedales.
Somos académicos del derecho ambiental y recientemente realizamos un estudio, que se publicará en una próxima edición de Minnesota Law Review, que explora cómo la gobernanza ambiental privada puede proteger los humedales. Este enfoque utiliza acuerdos privados, certificaciones y otras prácticas, como el seguimiento y la resolución de disputas, para fomentar la sostenibilidad.
El recurso a la acción privada no sustituye a la regulación, pero puede actuar como medida provisional mientras se desarrollan otras iniciativas legislativas y regulatorias, y puede complementar las nuevas leyes y regulaciones una vez que esas medidas ya estén en vigor.
Certificaciones y apalancamiento de la cadena de suministro
Las corporaciones y organizaciones no gubernamentales tienen diversas formas de fomentar la protección de los humedales.
En primer lugar, los organismos de certificación pueden desarrollar estándares para productos amigables con los humedales, de manera muy similar a las etiquetas de comercio justo para productos que promueven condiciones de trabajo seguras, protección ambiental y salarios dignos para los productores. Un mayor uso de tales estándares puede permitir que los clientes, inversores y prestamistas voten con sus billeteras. Un ejemplo podría ser una etiqueta que identifique productos elaborados con ingredientes cultivados en granjas que preservan los humedales.
En el ámbito de la construcción, ya existe un estándar de oro para la certificación ambiental de los edificios: la certificación LEED (Liderazgo en Energía y Diseño Ambiental). LEED ya incorpora algunas protecciones para los humedales, y sus requisitos pueden reforzarse para garantizar la protección de los humedales expuestos como resultado de la sentencia Sackett.
A continuación, la presión corporativa puede utilizar la contratación de la cadena de suministro para influir en los sectores con mayor probabilidad de llenar los humedales: agricultura, construcción y silvicultura. Las corporaciones podrían exigir a los proveedores que se comprometan a no dañar los humedales expuestos por la decisión Sackett, de la misma manera que las empresas ya utilizan contratos para abordar otras cuestiones ambientales.
Por ejemplo, Whole Foods Market exige que los proveedores sigan un código de conducta que incluye minimizar sus impactos en el medio ambiente, evitar la deforestación y buscar oportunidades para conservar el agua. De manera similar, Albertsons, la cuarta cadena de supermercados más grande de Estados Unidos, exige a los proveedores que se esfuercen por reducir la destrucción de recursos naturales y la contaminación del agua.
El papel de los bancos y los inversores
Los grandes inversores institucionales y prestamistas también pueden desempeñar un papel. Aquellos con políticas de sostenibilidad pueden insistir en que los promotores que buscan fondos respeten las protecciones de los humedales anteriores a Sackett.
Los principales bancos ya han mostrado diversos grados de compromiso con la sostenibilidad. En 2003, 10 bancos líderes de siete países adoptaron los Principios del Ecuador, un conjunto de principios diseñados para “servir como base común y marco de gestión de riesgos para que las instituciones financieras identifiquen, evalúen y gestionen los riesgos ambientales y sociales al financiar proyectos”.
Esto incluye la realización de evaluaciones de riesgo ambiental de los proyectos que solicitan financiamiento, la adopción de medidas para minimizar y mitigar los riesgos y, como último recurso, compensar los efectos inevitables. Creemos que esta lista debería ampliarse para incluir la evaluación del riesgo de pérdida de humedales en el financiamiento de proyectos.
Recientemente, varios bancos se retiraron de su adhesión a estos principios, pero se comprometieron en general a seguirlos. Las organizaciones no gubernamentales pueden ayudar a proteger los humedales mediante el seguimiento del financiamiento para los desarrollos propuestos en áreas vulnerables.
Reducir los riesgos de inundaciones
Las compañías de seguros también pueden ayudar a cubrir la carencia de protección de los humedales. Dado que estos son valiosos amortiguadores contra las inundaciones, las aseguradoras de propiedades tienen un interés particular en reducir las pérdidas ocasionadas por los humedales.
Muchas compañías de seguros de California que enfrentan costos crecientes debido al cambio climático han dejado de emitir nuevas pólizas allí. Se están tomando decisiones similares en otros estados propensos a desastres, como Luisiana y Florida.
Sin acceso a seguros, las empresas tendrán menos probabilidades de invertir en estos estados. Reducir los riesgos de inundaciones debido a la destrucción de humedales podría ayudar a reducir el riesgo para las compañías de seguros.
Las aseguradoras privadas podrían negar cobertura a propiedades que degraden significativamente humedales que ya no están protegidos después de Sackett, o podrían condicionar la cobertura a compromisos vinculantes de no degradar los humedales. Y los grupos conservacionistas podrían trabajar con aseguradoras privadas para desarrollar una cobertura centrada en el clima para humedales particularmente sensibles que quedaron sin cobertura después de Sackett.
En un ejemplo de este enfoque, The Nature Conservancy, una organización ambiental sin fines de lucro, compró un seguro en 2022 para financiar la restauración de los arrecifes de coral de Hawái si son dañados por huracanes o tormentas tropicales.
Los clientes minoristas, los empleados, los miembros de la comunidad y los grupos sin fines de lucro pueden ejercer presión económica sobre las empresas para que incorporen dichas protecciones en sus operaciones. Este tipo de presión privada ya ha estimulado a las empresas a comprometerse a reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero. Hasta que los estados y el Congreso aprueben nuevas leyes para evitar la destrucción de los humedales, consideramos que la acción de las empresas y las organizaciones no gubernamentales es el sustituto más prometedor.
