Columna de polvo sahariano azota a EE. UU. y suscita interrogantes sobre el clima

Una enorme nube de polvo finalmente golpeó a los Estados Unidos, después de viajar 5,000 millas desde el desierto del Sahara a través del Océano Atlántico.

El penacho oscureció los cielos en Puerto Rico a principios de esta semana, causando algunas de las concentraciones de aerosoles atmosféricos más altas que la isla haya visto jamás. Ayer por la mañana, la nube había comenzado a deslizarse sobre la costa del Golfo. Los meteorólogos dicen que los cielos nublados podrían durar hasta el fin de semana.

Este penacho en particular se encuentra entre los más extremos registrados, según han señalado los científicos. El espesor de las partículas de polvo en la atmósfera es el más alto observado en 25 años de mediciones satelitales. Y sus efectos secundarios se notan dondequiera que pasa: cielos nublados y puestas de sol brillantes, así como una posible irritación respiratoria por todo el polvo adicional en el aire.

«Es un evento extremadamente inusual», dijo Joseph Prospero, científico atmosférico de la Universidad de Miami, cuyo equipo de investigación ayudó a iniciar el estudio de las nubes de polvo del Sahara hace más de 30 años.

En general, las columnas de polvo del Sahara ocurren todo el tiempo: el desierto del Sahara tiene un suministro interminable de polvo para que los vientos lo lleven a través del Océano Atlántico. Estos eventos no suelen ser tan intensos.

Existe cierto debate entre los científicos acerca de si estas nubes de polvo viajeras podrían verse afectadas por el cambio climático futuro. Los estudios de modelado han producido resultados mixtos, algunos implican que podrían volverse más intensos y otros sugieren lo contrario.

Por el momento, no está claro si este evento en particular es una «anomalía meteorológica», dijo Prospero, o si podría ser un vistazo a los efectos del calentamiento continuo.

Pero es una pregunta que vale la pena investigar.

Las columnas de polvo del Sahara pueden tener un efecto fuerte, aunque temporal, en la calidad del aire local. Pueden influir en la actividad de huracanes en el Atlántico. Incluso pueden afectar a organismos diminutos en el océano, lo que puede ayudar a absorber el dióxido de carbono de la atmósfera hacia el agua.

«Hay otras implicaciones además de las inmediatamente obvias», dijo Próspero.

La vida y la muerte de una columna de polvo del Sahara

El viaje comienza en el Sahara, una vasta extensión de tierra árida que se extiende por el norte de África. Es conocido por sus condiciones cálidas y secas, especialmente en el verano, cuando las temperaturas de la superficie pueden superar los 110 grados Fahrenheit.

El aire caliente sube a través de la atmósfera a medida que se acumula, a veces subiendo más de 4 millas en el aire. A medida que sube, lleva consigo el polvo de la superficie.

Lo que sucede a continuación a menudo depende de las condiciones climáticas locales, dijo Prospero. Cuando hay vientos fuertes y fuertes, pueden llevar el polvo flotante directamente a la costa. Allí, la nube de polvo a menudo se encuentra con un sistema de vientos alisios que se mueven hacia el oeste.

«Este aire caliente y seco se eleva sobre los vientos alisios, por lo que se desarrolla una capa», dijo Prospero. «Lo llamamos a fines de la década de 1960 la ‘capa de aire del Sahara'».

Luego, los vientos transportan esta capa de aire caliente, seco y polvoriento a través del Océano Atlántico.

A medida que avanza, la nube de polvo puede influir en su entorno de diversas formas. Quizás lo más notable es que puede amortiguar la actividad de los huracanes en el Atlántico.

Hay una serie de razones por las cuales. Según Prospero, la capa de aire seco y caliente del Sahara puede inhibir la formación de nubes o desgarrar cualquier nube que sea absorbida por ella.

Las partículas de polvo en sí mismas también pueden tener un gran efecto, según Timothy Logan, experto en aerosoles y nubes de la Universidad Texas A&M.

Aunque la capa de polvo en sí misma está llena de aire caliente, puede impedir que la luz solar llegue a la superficie de la Tierra. Eso puede hacer que las temperaturas de la superficie del mar se enfríen temporalmente, lo que hace que las condiciones sean menos favorables para las tormentas.

Las partículas de polvo también son menos efectivas que otros tipos de aerosoles para ayudar a que se formen nubes en la atmósfera, agregó.

Si una nube de polvo se encuentra con un huracán que ya está completamente formado, el huracán puede ayudar a transportar el polvo a través del océano, anotó Logan. Pero por lo demás, se cree que las columnas de polvo evitan que se formen nuevos huracanes en el océano a medida que se mueven sobre el agua.

«Todo se trata del momento», dijo.

No es la única forma en que las columnas de polvo pueden afectar su entorno.

El polvo contiene una variedad de minerales y nutrientes, como hierro y fósforo. A medida que el polvo se esparce por el aire, estos nutrientes pueden ayudar a alimentar los ecosistemas locales.

Por ejemplo, se cree que las tormentas de polvo del Sahara son una fuente importante de fósforo para las plantas en la selva amazónica. Otros expertos han sugerido que las columnas de polvo pueden ayudar a fertilizar el océano con hierro, alimentando a los microorganismos en el agua.

Eso no es necesariamente siempre algo bueno. Algunos estudios han relacionado las nubes de polvo con la proliferación de algas y bacterias tóxicas en las zonas costeras.

Por otro lado, los microorganismos en el océano también ayudan a extraer CO2 de la atmósfera, una gran ayuda en la lucha contra el cambio climático.

A medida que la nube de polvo se mueve sobre masas de tierra en el Caribe y las Américas, también puede alterar significativamente la calidad del aire local. El evento masivo de esta semana, por ejemplo, generó preocupaciones de que la contaminación adicional podría ser una amenaza para las personas que se recuperan de COVID-19.

El lugar donde termina finalmente la nube de polvo puede depender de la época del año, anotó Logan. Un giro giratorio en el Océano Atlántico ayuda a determinar la dirección que tomarán las grandes masas de aire.

El giro a menudo cambia de posición en el océano, según la estación. En el invierno, normalmente arroja columnas de polvo a América del Sur. En el verano, los envía a toda velocidad hacia América del Norte.

Las nubes de polvo que llegan hasta las Américas eventualmente se toparán con otros sistemas climáticos que ayudarán a separarlas. En los Estados Unidos, pueden quedar atrapados en sistemas de vientos del oeste que los dispersan por la costa este.

Pero está claro que pueden tener una influencia sustancial en su entorno mientras persistan. Eso hace que valga la pena preguntarse cómo estos eventos podrían cambiar en un mundo que se calienta, si es que cambian.

Si las grandes tormentas de polvo se vuelven más comunes o más intensas, por ejemplo, es posible que tengan un efecto mayor en los huracanes del Atlántico. O podrían tener una mayor influencia en los ecosistemas oceánicos.

Sin embargo, por el momento, no está claro si tendrá algún efecto.

Vínculos inciertos con el cambio climático

Varios estudios recientes han intentado investigar los vínculos entre el cambio climático y las tormentas de polvo del Sahara. Han producido resultados mixtos.

Un estudio, publicado en noviembre pasado en la revista JGR: Atmósferas, sugiere que se ha transportado más polvo fuera del Sahara en los últimos 100 años que en siglos pasados. El estudio también sugiere que los períodos de sequía en el norte de África, especialmente en la región del Sahel al sur del Sahara, están relacionados con eventos de polvo más fuertes.

Si este tipo de sequías ocurren con más frecuencia en el futuro, entonces los científicos podrían esperar que los eventos de polvo del Sahara se intensifiquen. Pero no está claro si ese será el caso.

Las proyecciones climáticas para la región del Sahel son notoriamente inciertas, especialmente cuando se trata de predicciones sobre precipitaciones. Los modelos han indicado que la región puede experimentar tanto un aumento de las sequías intensas como un aumento de los eventos de lluvia intensa.

Aún otros estudios han sugerido que los eventos de polvo del Sahara pueden disminuir en el futuro como resultado de factores completamente diferentes. Un estudio de 2016 publicado en Naturalezapor ejemplo, sugirió que cambiar los patrones del viento puede disminuir el transporte de polvo fuera de África.

La investigación también ha relacionado las columnas de polvo del Sahara con otras variables climáticas naturales, como los eventos de El Niño. Algunas de estas variables climáticas también pueden cambiar a medida que el mundo continúa calentándose, en formas que los científicos aún están investigando.

Entonces, por ahora, el futuro de las columnas de polvo del Sahara sigue sin estar claro.

Aún así, el evento masivo de esta semana puede haber llamado más la atención sobre la pregunta o, al menos, sobre el fenómeno de las columnas de polvo en general.

«Es gratificante en mis últimos años, después de más de 50 años haciendo esto, la mayor parte del tiempo a nadie le importaba particularmente el polvo, y ahora, de repente, la gente está entusiasmada con el polvo», dijo Prospero.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.