Comer menos alimentos de origen animal es clave para reducir el riesgo de enfermedades de origen animal y el calentamiento global

El mundo corre un mayor riesgo de contraer enfermedades infecciosas que se originan en la vida silvestre porque las personas están invadiendo áreas tropicales de vida silvestre para alimentar al ganado y cazar animales salvajes.

La deforestación tropical y la caza excesiva también están en la raíz del calentamiento global y la extinción masiva de especies.

Es probable que pandemias devastadoras como el VIH/SIDA, el ébola y la COVID-19 se hayan originado en la vida silvestre. Esto sirve como un recordatorio de cómo los impactos humanos en el medio ambiente se relacionan con las enfermedades, así como con el cambio climático y la pérdida de biodiversidad.

La comida, entonces, es una clave para resolver muchos problemas.

Recientemente llevamos a cabo una revisión exhaustiva de la literatura científica para explorar si los brotes de enfermedades infecciosas que se originan en la vida silvestre podrían estar relacionados con la degradación de los ecosistemas causada por el sistema alimentario mundial.

La revisión reveló dos formas de abordar las crisis interrelacionadas de las enfermedades originadas en la vida silvestre, el calentamiento global y la extinción masiva de especies. El primero es una transición global a dietas más basadas en plantas, para limitar la invasión agrícola en las tierras silvestres tropicales. El segundo es frenar la demanda de carne silvestre en las ciudades tropicales.

Comer menos alimentos de fuentes ganaderas

Más cerca del ecuador, la biodiversidad se vuelve más rica. Históricamente, estas regiones tropicales han experimentado un menor desarrollo y son particularmente ricas en vida silvestre y reservas de carbono. Pero en las últimas décadas, las fronteras agrícolas se han expandido rápidamente hacia los bosques tropicales.

La expansión de las tierras agrícolas hacia los bosques tropicales puede estar aumentando el contacto entre la vida silvestre, las personas y el ganado. Esto, a su vez, puede aumentar la probabilidad de que los patógenos salten de uno a otro.

Tal destrucción del hábitat también tiene un impacto negativo en los grandes herbívoros y depredadores, ya que pierden fuentes de alimento y lugares de reproducción. Esto puede conducir a un aumento de especies «generalistas» de roedores, murciélagos, aves y primates que se adaptan mejor a los paisajes modificados por el hombre. Algunas de estas especies son conocidas como “reservorios” de enfermedades infecciosas del ganado y los humanos. Las explotaciones ganaderas intensivas aumentan aún más la probabilidad de que los animales domésticos se conviertan en huéspedes intermediarios de enfermedades de origen silvestre, lo que a menudo aumenta el riesgo de contagio humano.

Además, si la población humana mundial continúa creciendo y adoptando dietas ricas en alimentos de origen pecuario, es poco probable que el calentamiento global pueda mantenerse muy por debajo de los 2 °C. También es poco probable que la tasa de extinción de especies pueda reducirse. Esto se debe a que la producción ganadera tiene la mayor huella ambiental de todos los alimentos en términos de uso de la tierra y el agua, emisiones de gases de efecto invernadero y contaminación de los sistemas terrestres y acuáticos.

No es realista ni deseable esperar que todos se vuelvan veganos (siguiendo una dieta completamente basada en plantas). Pero las dietas flexitarianas podrían alimentar a la creciente población mundial sin expandir aún más las tierras de cultivo a las tierras silvestres tropicales y con reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero. Estas dietas consisten en grandes cantidades de alimentos de origen vegetal (incluyendo proteínas vegetales como legumbres, nueces y semillas), cantidades modestas de pescado, aves, huevos y productos lácteos y pequeñas cantidades de carne roja y procesada.

Junto con la conversión a la agricultura ecológica u orgánica y la reducción de las pérdidas y el desperdicio de alimentos, las dietas bajas en alimentos de origen pecuario son entonces un componente clave de un sistema alimentario mundial sostenible. También tienen otros beneficios para la salud, como reducir la obesidad, la diabetes, las enfermedades cardíacas y el cáncer colorrectal.

Las medidas disponibles para los gobiernos, la sociedad civil y las empresas para promover una reducción en el consumo global de alimentos de origen pecuario se ilustran en la siguiente figura.

Los gobiernos tienden a eludir este tipo de intervenciones por temor a la reacción del público. Pero el público espera que el liderazgo del gobierno aborde un desafío tan complejo.

Frenar la demanda de carne de monte en las ciudades tropicales

En los bosques tropicales de África, Asia y América del Sur, en los últimos 30 años la presión de caza para abastecer a las ciudades cercanas ha aumentado radicalmente. Los altos niveles de comercio de carne silvestre pueden aumentar el riesgo de transmisión de enfermedades de la vida silvestre a los humanos, porque es difícil para los gobiernos hacer cumplir las medidas de bioseguridad en los terrenos de caza y en los mataderos, mercados de alimentos y restaurantes.

Sin una aplicación efectiva de la ley y campañas sostenidas de consumidores para reducir la demanda urbana, las prohibiciones pueden no desalentar el comercio. De hecho, las fuertes preferencias de los consumidores por la carne de animales silvestres significa que pueden continuar comprándola a pesar de los aumentos de precios inducidos por la prohibición. Esto impulsaría los mercados negros.

En las zonas urbanas, las proteínas de fuentes de legumbres, pescado y ganado están fácilmente disponibles a precios asequibles. Pero algunos pueblos indígenas y comunidades rurales dependen de la carne de caza como parte vital de su nutrición e ingresos. Las prohibiciones directas socavarían sus derechos a cazar de manera sostenible dentro de sus territorios.

Las prohibiciones también podrían cambiar el comercio de carne silvestre hacia canales ilegales y no regulados donde se presta menos atención a las medidas de bioseguridad necesarias para prevenir el contagio de enfermedades transmitidas por la vida silvestre.

Entonces, lo ideal es contener la caza y el comercio de carne silvestre tropical al frenar la demanda en las áreas urbanas y al mismo tiempo apoyar los derechos de caza y las medidas de bioseguridad entre las comunidades en áreas remotas de subsistencia.

Evitar los riesgos biológicos de los alimentos de origen animal

Las intervenciones en las comunidades rurales deberían proporcionar a los cazadores, comerciantes y carniceros de carne de animales silvestres capacitación en medidas de bioseguridad económicas que puedan adoptar fácilmente para evitar la infección por contacto con animales silvestres. Las medidas de bioseguridad también deben extenderse a granjas de ganado y vida silvestre, mataderos, mercados de alimentos y restaurantes, como se ilustra en la figura a continuación.

También se deben tomar otras medidas de distanciamiento físico en granjas, pastos y mercados de animales vivos. Estos incluyen cercar y reducir la densidad del ganado para minimizar el contacto con los herbívoros salvajes, plantar árboles frutales visitados por murciélagos a una distancia de los sitios de ganado y limitar la cantidad de animales a la venta en los mercados de animales vivos.

Diferentes estrategias en diferentes regiones

Las personas en diferentes regiones dependen de los animales para alimentarse en diferentes grados. Los esfuerzos para reducir la producción ganadera deben centrarse en frenar el consumo excesivo en los países más ricos y las metrópolis en expansión de los países en desarrollo.

En las zonas rurales más pobres de los países en desarrollo, los programas de fomento de la agricultura doméstica y la ganadería en pequeña escala pueden ayudar a reducir la desnutrición, pero con un impacto ambiental menor.

Las personas que viven en lugares donde es difícil cultivar, como los pastores en pastizales áridos y los cazadores-recolectores en las selvas tropicales y el Ártico, en cambio, seguirán dependiendo notablemente de los animales para su nutrición. No obstante, los bajos impactos ambientales de su forma de vida de subsistencia no son comparables a los de las poblaciones urbanas densas y acomodadas.

El cambio es urgente

La incidencia de enfermedades infecciosas que se originan en animales salvajes es alta y puede estar aumentando. Esta puede ser otra señal más de la forma en que la degradación de los ecosistemas está socavando la capacidad del planeta para sustentar la salud y el bienestar humanos.

Los cambios en la dieta que se alejan de los alimentos de origen animal y la carne silvestre son cruciales para proteger el medio ambiente, salvaguardar a las comunidades más pobres y reducir el riesgo de brotes de enfermedades y pandemias.