Los peligros gemelos de los días abrasadores y las noches sofocantes están en aumento

No hay nada como el fresco alivio del anochecer después de un sofocante día de verano.

A medida que el mundo se calienta, este equilibrio natural puede estar cambiando. Una nueva investigación sugiere que una nueva tendencia está en aumento: calor extremo durante el día seguido de calor extremo durante la noche.

Un estudio publicado esta semana en Comunicaciones de la naturaleza encuentra que estos extremos día/noche se han vuelto más calientes y más frecuentes desde 1960. En todo el hemisferio norte, se han intensificado en aproximadamente 2 ½ grados Fahrenheit, y están ocurriendo con una frecuencia de cinco días más por año.

El calentamiento continuo lo empeorará aún más, sugiere la investigación. En un escenario que involucre alrededor de 3 grados centígrados durante el resto del siglo (o alrededor de 5,5 F), estos extremos compuestos ocurrirían con una frecuencia cuatro veces mayor que en la actualidad, aumentando de aproximadamente ocho días cada verano a la friolera de 32.

Esa es aproximadamente la cantidad de calentamiento que el mundo está encaminado hoy, dicen los expertos, si las emisiones de gases de efecto invernadero no comienzan a disminuir a un ritmo más rápido.

En el futuro, “un día caluroso acompañado de una noche calurosa sin alivio para el ser humano[s] podría ser una ‘nueva norma’”, dijo el coautor del estudio, Yang Chen, de la Academia de Ciencias de China, en un correo electrónico a E&E News. «Estos rápidos aumentos se pasan por alto en gran medida en estudios anteriores».

Los extremos diurnos y nocturnos son más que una simple cuestión de comodidad, dicen los autores. También son una amenaza potencial para la salud humana y los paisajes naturales.

El estudio no examinó directamente los impactos en la salud humana. Pero otra investigación ha sugerido que la exposición prolongada a temperaturas extremas puede empeorar las probabilidades de sufrir un golpe de calor u otras enfermedades relacionadas con el calor, y puede afectar el crecimiento de las plantas. Sin el respiro de una tarde fresca, los seres vivos pueden tener menos oportunidades de recuperarse de los efectos del calor diurno, sugieren los autores.

Si bien no existe una definición única de «calor extremo», los autores del nuevo estudio, dirigido por Jun Wang de la Academia de Ciencias de China, se centraron en las temperaturas que superan el percentil 90 para esa ubicación en un día determinado del año.

Después de examinar los datos climáticos históricos, hicieron sus proyecciones futuras utilizando conjuntos de modelos climáticos.

Como era de esperar, más calentamiento se asocia con más extremos. En el peor de los casos improbable, que implica un calentamiento de unos 5 °C hasta finales de siglo, los extremos de calor diurno y nocturno aumentarían más de ocho veces, en comparación con el aumento de cuatro veces sugerido por la trayectoria más moderada.

Ciertas regiones parecen verse más afectadas que otras. Desde la década de 1960, por ejemplo, los mayores cambios en la frecuencia se han producido en partes del sur de los EE. UU., el noroeste y el sureste de Canadá, el oeste y el sur de Europa, Mongolia y el sureste de China.

Los autores tienen algunas teorías sobre por qué. Sospechan que los cambios en ciertos patrones de circulación atmosférica pueden aumentar la probabilidad de eventos de calor compuestos, y algunas regiones pueden ser más propensas que otras.

En cualquier caso, señaló Yang, «estas regiones deben prestar mucha atención a posibles aumentos mayores en el número de extremos calientes compuestos en el futuro».

El nuevo estudio no es el primero en examinar los extremos de calor diurno y nocturno, pero es uno de los análisis más completos hasta la fecha, dicen los autores.

Aún así, hay un cuerpo de investigación en constante crecimiento sobre eventos climáticos compuestos en general, no solo limitados a eventos de calor diurnos y nocturnos. Estos son múltiples extremos relacionados con el clima que ocurren a la vez, ya sea relacionados con el calor, la precipitación u otros factores.

Investigaciones recientes sugieren cada vez más que es probable que el cambio climático provoque un aumento de los extremos compuestos en gran parte del mundo. Los científicos han examinado la probabilidad de que ocurran condiciones extremas de calor y sequía al mismo tiempo, marejadas ciclónicas simultáneas e inundaciones de ríos en áreas costeras, eventos climáticos extremos consecutivos, etc.

Es un tema creciente en la investigación climática, en gran parte debido a sus implicaciones para la resiliencia y adaptación al clima. Con múltiples eventos extremos que ocurren al mismo tiempo, tanto las sociedades humanas como los ecosistemas naturales pueden experimentar más daños a la vez o tener menos tiempo para recuperarse entre eventos.

Un mayor enfoque en este tipo de extremos conectados podría ayudar a las comunidades a prepararse para el futuro cambiante e informar mejores estrategias de adaptación.

“[C]El conocimiento actual sobre los extremos cálidos combinados durante el día y la noche sigue siendo demasiado escaso para informar el desarrollo de estrategias de adaptación y mitigación específicas del tipo”, dice el nuevo estudio. “Pasar por alto este efecto combinado puede conducir a una grave subestimación de las consecuencias inducidas por el calor”.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.