La evaluación del 'presupuesto de carbono' de Australia revela sorprendentes ciclos de auge y caída

Si realmente quieres saber cuánto contribuye Australia a la cantidad de dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera, tienes que estudiar todas las “fuentes” y “sumideros”.

Las fuentes liberan CO₂ a la atmósfera, mientras que los sumideros lo eliminan. Hay fuentes provenientes de actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, y existen sumideros naturales, como las plantas que absorben CO₂. Puede contarlo todo en un balance para encontrar el resultado neto. ¿Estamos aumentando los niveles de CO₂ en la atmósfera en general? Y si es así ¿en cuánto?

Es una tarea enorme, pero no imposible. Acabamos de publicar la evaluación más completa de las fuentes y sumideros de CO₂ en Australia. Abarca la década de 2010 a 2019 y revela algunas características sorprendentes.

Sorprendentemente, descubrimos que el balance neto anual de carbono de todo el continente cambia de un año a otro. Australia puede ser una gran fuente neta de CO₂ un año y un gran sumidero neto de CO₂ al año siguiente, en respuesta a nuestro clima cada vez más variable. Eso hace que sea más difícil detectar tendencias a largo plazo y comprender si nuestros sumideros naturales de carbono están creciendo o disminuyendo.

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¿Cuál es el presupuesto de carbono contemporáneo?

Nuestra investigación revela lo que llamamos el «presupuesto de carbono contemporáneo» para Australia.

Este presupuesto es diferente del “presupuesto de carbono restante”, que se refiere al CO₂ que aún puede emitirse antes de que superemos un cierto nivel de calentamiento.

Construimos el presupuesto contemporáneo utilizando una amplia variedad de datos y enfoques de modelado. Necesitábamos estimar los “flujos” de carbono (fuentes y sumideros) de los ecosistemas terrestres, los cuerpos de agua dulce y las actividades humanas como la combustión de combustibles fósiles y los cambios en el desmonte y la revegetación de tierras.

También utilizamos evaluaciones globales, el Inventario Nacional de Gases de Efecto Invernadero de Australia y estadísticas comerciales. Y utilizamos información de CO₂ atmosférica y satelital para ayudar a determinar el balance de carbono de Australia, así como otros datos satelitales para estimar las emisiones de incendios de Australia.

Desarrollamos este presupuesto de carbono con los mejores datos y herramientas científicas disponibles. Sin embargo, en algunas de las estimaciones persisten grandes incertidumbres, como lagunas de datos y limitaciones de los modelos. Informamos todas las incertidumbres en el trabajo de investigación.

Carbono entra, carbono sale

La mayor fuente de CO₂ procedente de las actividades humanas de Australia son los combustibles fósiles, con un promedio de 403 millones de toneladas de CO₂ para la década 2010-19. Esto se puede dividir en carbón (44%), petróleo (34%), gas (18%), quema de gas (3%) y cemento (1%).

Las emisiones de los incendios forestales (naturales) y las quemas prescritas (causadas por el hombre) ascendieron a 568 millones de toneladas de CO₂ al año que, a diferencia de los combustibles fósiles, se compensan en gran medida con el posterior crecimiento de la vegetación. Esto provocó una acumulación neta de CO₂ en la atmósfera de 36 millones de toneladas al año. Las emisiones de CO₂ de los incendios del Verano Negro en 2019 fueron excepcionalmente altas: 951 millones de toneladas, gran parte de las cuales ya han regresado a la vegetación después de tres años de precipitaciones superiores a la media.

Los ríos, lagos y embalses (tanto naturales como artificiales) también son fuentes de CO₂ y contribuyen con 82 millones de toneladas.

Los bosques naturales, las sabanas y las grandes extensiones de pastizales contribuyeron a eliminar grandes cantidades de CO₂ de la atmósfera a un ritmo de más de 388 millones de toneladas al año.

Los ecosistemas costeros “carbono azul”, como los manglares, las marismas y las praderas marinas, absorbieron 61 millones de toneladas de CO₂ al año, lo que aumentó aún más los sumideros de CO₂ de Australia. Sin embargo, los estuarios, incluidos los sistemas de mareas, los deltas y las lagunas, liberaron 27 millones de toneladas de CO₂ a la atmósfera.

Los océanos que rodean Australia también son fuertes sumideros de CO₂, ya que eliminan alrededor de 183 millones de toneladas de CO₂ al año. Esto pone de relieve el importante papel de los océanos, además del sumidero terrestre, a la hora de frenar la acumulación de CO₂ atmosférico debido a las emisiones humanas.

Carbono exportado

Cada año se exportan alrededor de mil millones de toneladas de CO₂ en forma de combustibles fósiles, principalmente carbón y gas natural.

Cada año se exportan otros 22 millones de toneladas de CO₂ incorporado en productos como el trigo, los pellets de madera y el ganado.

Cuando estos combustibles y productos fósiles exportados se consumen en el extranjero, liberan su contenido de carbono a la atmósfera en forma de CO₂.

Sin embargo, la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático y las normas que respaldan el Acuerdo de París sólo exigen que las naciones informen sobre las emisiones liberadas desde su propio territorio. Las emisiones de las exportaciones se cuentan por los países donde finalmente se consumen los combustibles y productos fósiles.

La dinámica del carbono flip-flop

Hace tiempo que conocemos la dinámica de “auge y caída” del crecimiento de la vegetación de Australia en respuesta a períodos de lluvias y sequías superiores al promedio.

Pero nunca imaginamos que toda la nación podría pasar tan rápidamente de ser un sumidero de CO₂ muy fuerte y significativo a nivel mundial, como en La Niña de 2010-11, a ser una fuente importante de CO₂. Pero eso es precisamente lo que sucedió cuando la sequía y los incendios cambiaron las cuentas de carbono de Australia, durante la sequía del sureste de 2018-19 y los siguientes incendios del Verano Negro en 2019.

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Lo que esto nos dice sobre el camino hacia el cero neto

Cuando sumamos todas las fuentes y sumideros de CO₂ terrestres, en general Australia fue una fuente neta a la atmósfera de 200 millones de toneladas de CO₂ al año durante 2010-19. Esta cifra se reduce a 140 millones de toneladas de CO₂ al año si contamos los sumideros de los ecosistemas costeros.

Esto significa que los sumideros de CO₂ están compensando parcialmente las emisiones de combustibles fósiles. Esto es algo que también hemos estimado a escala global, donde alrededor de un tercio de las emisiones globales de combustibles fósiles son eliminadas por sumideros de CO₂ terrestres.

Si bien esto resalta el importante papel que desempeñan los sumideros naturales de CO₂ en la desaceleración del cambio climático, no implica que tengamos menos trabajo por hacer para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas.

Esto se debe a que los sumideros naturales de CO₂ ya se tienen en cuenta en las estimaciones de los presupuestos de carbono restantes y en las vías de descarbonización para estabilizar el clima. En consecuencia, el Acuerdo de París exige lograr un equilibrio entre las emisiones antropogénicas y la absorción por los sumideros de gases de efecto invernadero, el llamado objetivo neto cero.

La gran variabilidad año tras año de la dinámica del carbono no antropogénico de Australia también subraya la necesidad de un sistema de observatorio integral y de largo plazo de monitoreo y modelado para rastrear la evolución de fuentes y sumideros. Necesitamos datos de alta calidad que complementen las Cuentas Nacionales de Invernadero para respaldar las decisiones sobre cómo utilizar los activos naturales de Australia para mitigar el cambio climático.

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