Los agricultores deben adaptarse a medida que el cinturón de maíz de EE. UU. se desplaza hacia el norte
Se ha advertido a los agricultores durante años que el cambio climático alterará las condiciones de crecimiento y el rendimiento de los cultivos.
Los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania publicaron hallazgos esta semana que sugieren que esos cambios podrían ocurrir durante la vida de muchos agricultores actuales y que el calentamiento podría tener implicaciones importantes para el cinturón de maíz, el corazón de la economía agrícola de los EE. UU.
Además, la investigación muestra que es posible que los estados centrales del cinturón de maíz ya no representen el centro de la producción estadounidense de maíz y soja, y que las condiciones más adecuadas para los cultivos básicos pueden cambiar hacia el norte desde Illinois e Iowa hasta Minnesota y las Dakotas.
Los investigadores concluyen que tal cambio “está en progreso y existe una gran probabilidad de que continúe”, según un análisis publicado en Cartas de investigación ambiental.
El estudio, que se basa en modelos avanzados que utilizan inteligencia artificial y aprendizaje automático, no concluye que la producción de maíz y soja cesará en las regiones de cultivo tradicionales del Medio Oeste. Más bien, indica que los agricultores deberán adaptarse a las condiciones cambiantes durante las próximas décadas.
“No estamos sugiriendo que tal cambio sería una catástrofe”, dijo Armen Kemanian, profesor asociado de sistemas de producción y modelado en la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State. “Es probable que los cambios sean graduales, y los agricultores y la cadena de suministro deberían poder adaptarse. Pero las cosas cambiarán”.
Los agricultores que ya están asediados por el clima extremo y la tensión económica pueden necesitar adoptar prácticas agrícolas y otras medidas de adaptación. Podrían plantar dos cultivos en un año, por ejemplo, o producir una mayor diversidad de cultivos en lugar de la práctica de larga data de rotar entre maíz y soja, dijeron los investigadores.
Tres cultivos evaluados en el estudio (maíz, soja y sorgo) “tienen respuestas distintas a la humedad y la temperatura”, según el investigador principal Alexis Hoffman. En general, el maíz necesita más humedad, el sorgo tolera temperaturas más altas y la soja necesita una combinación de ambos.
La forma en que cambian las condiciones de temperatura y humedad en las regiones geográficas ayudará a determinar dónde funcionan mejor los diferentes cultivos. Los hallazgos mostraron además que las condiciones de crecimiento más adecuadas para el maíz y la soja en varios escenarios de cambio climático «se volverían más estrechas y se moverían hacia el norte desde las condiciones actuales».
Seth Meyer, profesor de investigación y director asociado del Instituto de Investigación de Políticas Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Missouri, dijo que los hallazgos sugieren que los agricultores del Medio Oeste podrían experimentar «un gran cambio» en la geografía y las condiciones climáticas en el futuro, pero que los avances tecnológicos en las variedades de semillas permiten que el maíz y la soja crezcan fuera de sus áreas tradicionales.
También señaló que los agricultores han sido resistentes a los fenómenos meteorológicos extremos, pero agregó: «Por lo que sé, cuanto más grande [climate] los impactos aún están por venir”.
Nathan Fields, vicepresidente de producción y sustentabilidad de la Asociación Nacional de Productores de Maíz, dijo que los resultados del estudio son consistentes con la propia investigación de la asociación y que “es una verdad innegable” que las condiciones de cultivo están cambiando debido al cambio climático.
También dijo que las condiciones climáticas cambiantes, particularmente con respecto a la temperatura y las condiciones del suelo, pueden tener impactos positivos o negativos en los agricultores. Por ejemplo, un clima más cálido podría extender la temporada de cultivo y permitir que los agricultores aumenten los rendimientos. Pero las condiciones cambiantes también podrían crear entornos más adecuados para las malas hierbas y los insectos dañinos.
“Los productores de Iowa no suelen tener los mismos problemas que los productores del delta del Misisipi, pero es posible que los tengan pronto”, añadió.
Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.
