Cómo el Covid-19 ha cambiado la forma en que viajamos

Cuatro años después del brote de Covid-19, la pandemia parece un recuerdo lejano para muchos. Sin embargo, sus efectos en nuestro estilo de vida actual suelen ser profundos y duraderos, y muchos investigadores se han propuesto cuantificarlos en distintos sectores.

Como investigadores en sostenibilidad, queríamos saber cómo había afectado la COVID-19 a nuestros hábitos de transporte en Europa. ¿Nos movemos ahora de una manera más ecológica y consciente, o el fin de la pandemia provocó un efecto rebote, marcando el comienzo de una era de viajes sin preocupaciones?

La pandemia: un gran laboratorio de sostenibilidad

Más allá de entender cómo las pandemias transforman el comportamiento humano, la respuesta a esa pregunta es importante para nuestra capacidad de vivir en este planeta de manera sostenible. El sector del transporte, que depende en gran medida de los combustibles fósiles, representa actualmente alrededor del 37 % del CO₂ Las emisiones de gases de efecto invernadero son cada vez mayores a nivel mundial, ya que su proporción sigue aumentando a pesar de las diversas medidas climáticas. Se necesitan acciones urgentes en el sector para alcanzar los objetivos climáticos globales, como el objetivo de la UE de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 55% para 2030 con respecto a los niveles de 1990 y alcanzar cero emisiones netas para 2050.

La transición hacia un sector de transporte con bajas emisiones de carbono probablemente implicará la adopción generalizada de vehículos eléctricos y biocombustibles. Sin embargo, el gran esfuerzo necesario para electrificar el parque de vehículos y transformar la infraestructura presenta mayores desafíos para el sector del transporte en comparación con otros. Esto es particularmente cierto para el sector de la aviación, donde aún está por desarrollarse una alternativa viable con bajas emisiones de carbono. Además, existen preocupaciones de sostenibilidad más amplias asociadas con los biocombustibles, incluida la competencia por el uso de la tierra, los posibles efectos adversos sobre la seguridad alimentaria y la necesidad de abordar las emisiones de GEI y la intensidad de los recursos en sus procesos de producción. En consecuencia, el cambio de comportamiento es clave para la transición en el sector del transporte.

El período de pandemia entre 2020 y 2022 nos proporcionó un gran laboratorio de comportamiento para los hábitos de viaje sostenibles. Las medidas drásticas que se implementaron rápidamente, como los confinamientos, los cierres de fronteras y la suspensión del transporte público, provocaron una marcada disminución de las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de los desplazamientos diarios y los viajes de ocio. Las investigaciones también muestran que muchas personas se mostraron posteriormente abiertas a reducir sus viajes a largo plazo. Por ejemplo, una encuesta realizada en el Reino Unido en 2022 concluyó que los británicos, tras la pandemia, estaban dispuestos a reducir sus vuelos entre un 20 y un 26 % y los viajes en coche entre un 24 y un 30 %.

Sin embargo, sería un error confundir estas declaraciones con las reducciones reales de emisiones. También vale la pena recordar que el rigor de las medidas contra el Covid-19 varió de un país a otro. Por eso, los países con las tasas de mortalidad más altas, como Italia, España y Francia, implementaron confinamientos estrictos que restringieron severamente los movimientos de las personas. En cambio, algunos gobiernos, como los de los Países Bajos y Suecia, optaron por medidas menos estrictas o incluso no implementaron confinamientos.

Impulsar la transición verde (o no)

Para trazar un mapa del impacto exacto de la pandemia de Covid-19 en nuestros hábitos de transporte, analizamos el consumo de combustible en toda Europa después de que se levantaron las restricciones, incluida la gasolina y el diésel, utilizados principalmente por ferrocarril y carretera, así como el queroseno para viajes aéreos.

En general, los europeos han tendido a viajar menos tras la pandemia, pero han tomado el avión con mucha más frecuencia. Sin embargo, el panorama difiere sustancialmente de un país a otro. Mientras que algunos países volvieron a sus rutinas de transporte previas a la pandemia, otros mostraron una reducción moderada del consumo a medida que se levantaron las restricciones.

Algunos países con políticas menos estrictas frente al Covid-19, como Austria, Alemania y el Reino Unido, experimentaron una caída significativa en el uso de aviones y automóviles que perduró después de que se levantaran las restricciones entre marzo y diciembre de 2022. Sin embargo, estos cambios siguieron siendo de pequeña magnitud (normalmente menos del 10%), posiblemente porque la voluntad de las personas de adaptarse a las nuevas rutinas no siempre coincidió con su capacidad para hacerlo.

En cambio, otros países con políticas estrictas frente al Covid-19, como Grecia, Portugal, Italia y España, experimentaron un notable efecto rebote en el uso del avión y, en menor medida, del transporte ferroviario tras levantar las restricciones. Este repunte podría deberse no solo a un mayor deseo de viajar entre los ciudadanos de estos países, sino también al atractivo de los destinos mediterráneos para los turistas internacionales.

Hungría, Polonia, Letonia y Lituania adoptaron medidas menos estrictas contra el Covid-19 y mostraron un retorno total a los niveles normales de consumo de combustible. Los menores ingresos de estos países pueden explicar en parte por qué volvieron rápidamente a la “normalidad” en aras de la estabilidad económica.

Efectos positivos en países con medidas de confinamiento limitadas

Mientras tanto, a pesar de que también se implementaron medidas limitadas, en Suecia, Dinamarca y Chequia la gente usó menos el transporte público. Los ciudadanos pudieron mantener un estilo de vida seminormal (es decir, trabajar desde casa, hacer ejercicio, llevar un estilo de vida saludable) sin experimentar una fuerte sensación de privación o la necesidad de recuperar el tiempo perdido después de que se levantaran las restricciones. Estos países ofrecen posibles lecciones de política para promover prácticas de transporte sostenible.

Suecia ya tenía un porcentaje relativamente alto y creciente de trabajadores remotos antes de la pandemia. Esta tendencia ha seguido creciendo después de la pandemia. Además, desde 2010 Suecia ha buscado que su gente salga al aire libre, incluso haciendo que sus espacios naturales sean más accesibles y promoviendo el ejercicio al aire libre. Esto no es una sorpresa viniendo del lugar de nacimiento del concepto de «vergüenza de volar» (vuelo maritimo), que describe el sentimiento de culpa por la huella de carbono de volar, empujando a las personas hacia otras alternativas menos contaminantes.

De manera similar, Dinamarca sigue promoviendo e invirtiendo en el ciclismo mediante la inversión en infraestructuras para bicicletas y bicicletas eléctricas en la era pospandémica a través del Programa Nacional de Reformas. Además, una encuesta reciente mostró que los residentes de Copenhague tienden ahora a ir al trabajo en bicicleta más que antes de la pandemia.

En Chequia, los billetes de transporte público asequibles contribuyen a fomentar opciones de transporte con menor intensidad de carbono. La gente también parece disfrutar más de los desplazamientos a pie: en Praga, entre 2016 y 2021, los desplazamientos a pie aumentaron un 10 %.

Si quieren cumplir sus compromisos climáticos, los países europeos deben hacer que su sector del transporte sea más ecológico. En la era pospandémica, esto podría significar ampliar la infraestructura para bicicletas, como ha hecho Dinamarca, hacer que el transporte público sea más asequible, como en la República Checa, y apoyar el trabajo a distancia y las actividades locales al aire libre, como en el caso de Suecia. Los gobiernos deben respaldar opciones de transporte ecológicas, como la bicicleta y los coches eléctricos, y liderar campañas de cambio de comportamiento para que el transporte sostenible no solo sea una opción, sino la opción preferida por todos.