¿Podríamos utilizar los volcanes para producir electricidad?
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¿Podríamos utilizar los volcanes para generar electricidad? – Lawrence, 7 años, Dublin, California
Convertir la lava al rojo vivo de un volcán activo en electricidad sería peligroso y poco fiable. Los volcanes no entran en erupción según un calendario predecible y la lava se enfría demasiado rápido. Pero muchos países, incluido Estados Unidos, han encontrado formas de aprovechar el calor volcánico para producir electricidad.
La energía geotérmica proviene del calor generado por procesos naturales en las profundidades de la Tierra. En la mayoría de las zonas, este calor solo calienta las rocas y el agua subterránea cerca de la superficie. Sin embargo, en las regiones con actividad volcánica, el calor es mucho más intenso. A veces, derrite rocas y forma magma.
Los volcanes actúan como gigantescos respiraderos de calor que elevan el magma hacia la superficie de la Tierra. Parte de esta roca fundida puede entrar en erupción, pero gran parte permanece bajo tierra, calentando las rocas y el agua circundantes. Cuando el agua caliente sube a la superficie, crea fuentes termales y géiseres que pueden durar miles de años.
Para aprovechar esta energía y generar electricidad, los ingenieros identifican las zonas donde el magma está cerca de la superficie y perforan pozos profundos hasta llegar a las rocas y al agua calentadas. Estos pozos llevan vapor a la superficie, donde se dirige a una planta de energía para hacer girar turbinas y generar electricidad.
Después de producir electricidad, el vapor se enfría y se condensa nuevamente para convertirse en agua caliente. El agua se puede utilizar para convertir un líquido diferente con un punto de ebullición mucho más bajo, como el butano, para accionar un segundo generador. Luego se bombea de nuevo bajo tierra para recalentarla.
La Tierra produce calor constantemente, por lo que la energía geotérmica es un recurso renovable. Y las plantas de energía geotérmica producen mucha menos contaminación, desechos y emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el clima de la Tierra que la quema de carbón, gas, petróleo o el uso de energía nuclear.
Las fuentes de energía geotérmica pueden durar décadas o incluso más. A diferencia de otras fuentes renovables, como la energía solar y eólica, la energía geotérmica está disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año.
Los puntos calientes geotérmicos del mundo
La energía geotérmica ya se utiliza en muchos lugares del mundo, especialmente en regiones con mucha actividad volcánica. Por ejemplo, casi toda la electricidad de Islandia proviene de fuentes renovables, y la energía geotérmica suministra aproximadamente el 25 %. El país se encuentra sobre muchos volcanes activos, lo que lo convierte en un lugar perfecto para las plantas de energía geotérmica.
Algunos estados de Estados Unidos, como California y Nevada, cuentan con plantas de energía geotérmica gracias a sus regiones volcánicas. Otros sitios geotérmicos activos, como el Parque Nacional de Yellowstone en Wyoming, están protegidos del desarrollo.
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Desafíos para la energía geotérmica
¿Por qué la energía geotérmica no se utiliza tan ampliamente como la energía eólica o solar? En primer lugar, las plantas de energía geotérmica deben estar cerca de volcanes u otros lugares donde las temperaturas bajo la superficie son inusualmente altas. Estos recursos no siempre están cerca de grandes ciudades o industrias que consumen mucha electricidad.
En segundo lugar, la perforación de pozos profundos y la construcción de centrales eléctricas pueden ser costosas. Sin embargo, los beneficios a largo plazo de la energía geotérmica suelen superar los costos iniciales.
En tercer lugar, en algunos casos, la perforación y el bombeo de agua a presión pueden provocar pequeños terremotos. Los científicos e ingenieros están trabajando para predecir y gestionar este efecto.
A pesar de estos desafíos, aprovechar el calor natural de la Tierra puede crear una fuente de energía renovable, confiable y limpia. A medida que la tecnología mejore, más lugares en todo el mundo recurrirán a la energía geotérmica para iluminar la vida de las personas. Los volcanes son recordatorios de una gran central eléctrica subterránea que espera ser aprovechada.
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