Los miniglaciares artificiales llevan agua a algunos de los lugares más secos y fríos de la Tierra

Los glaciares no solo son espectaculares Indicadores de Cambio Climático Se reducirán y desaparecerán debido al calentamiento global. También son una fuente insustituible de agua dulce para muchas comunidades.

Durante la temporada de deshielo estival, una parte de la superficie de los glaciares alpinos libera agua crítica para los ecosistemas de los valles que se encuentran debajo, proporcionando agua para grandes ciudades e industrias, como Sudamerica y India.

Pero esta agua de deshielo también es esencial para el agua potable y el riego de cultivos en muchas comunidades rurales remotas.incluyendo vivir en Valle de Ladakhun hermoso valle de 470 kilómetros intercalado entre el Gran Himalaya y las montañas de Karakoram, donde viven 300.000 personas a una altitud de 4.000 metros.

Estas montañas icónicas son ricas en glaciares, pero la mayoría también se encuentran en el rango de los monzones Sombra de lluvia, lo que significa que son muy secos porque la lluvia está bloqueada por las montañas. El valle de Ladakh es una de las montañas más secas y frías del mundo, con precipitaciones anuales y nevadas que rara vez superan los 100 mm, solo un poco más que el desierto del Sahara, con temperaturas de hasta -30 °C en invierno.

La grave escasez de agua es un problema fundamental para las personas que viven en este desierto frío. Su existencia depende del éxito de sus cultivos, que solo pueden crecer durante unos pocos meses al año, a menudo irrigados por agua de deshielo glacial desviada. Sin embargo, el cambio climático en las últimas décadas ha significado que los glaciares de la región se hayan ido reduciendo o desapareciendo por completo a un ritmo preocupante, acortando aún más la corta temporada de crecimiento.

Una solución cada vez más factible a este problema es construir torres de hielo, glaciares artificiales que se utilizan para almacenar agua de invierno para los meses secos de finales de primavera y principios de verano, cuando el agua de deshielo escasea. Inventado en Ladakh en 2013 por el ingeniero Sonam Wangchuk, la idea El objetivo es proteger la torre de hielo durante el mayor tiempo posible para alimentar los campos a medida que se derrite, hasta que el agua de deshielo glacial real comience a fluir nuevamente más tarde en el verano.

Construyendo resiliencia local

En colaboración con la Universidad Jawaharlal Nehru, Nueva Delhi, nuestro grupo de investigación sobre criosfera y cambio climático ha estado trabajando en un Aprender Observa 2200 glaciares en la región más amplia de Ladakh. Encontramos que en los últimos 42 años, el 86% de las personas experimentaron una elevación de la línea de nieve de aproximadamente 300 m. Durante las últimas dos décadas, esta tasa ha aumentado a casi 10 millones por año.

Esta situación, combinada con inviernos más secos, ha provocado sequías frecuentes y prolongadas que ahora amenazan los cultivos que sustentan la vida en las comunidades rurales. Como era de esperar, todo el pueblo ha sido abandonado o pronto será abandonado.

El problema más amplio solo puede abordarse a través de la acción de los gobiernos y la sociedad en su conjunto, por lo que muchas esperanzas están puestas en un resultado positivo de la COP26. Pero cualquier solución que aumente el agua de deshielo derivada de los glaciares, limitada y ahora en declive, podría ayudar a garantizar un futuro sostenible para estas comunidades.

A nivel local, las pagodas de hielo ofrecen una respuesta, o al menos parte de una forma de compensar los efectos de la contracción de los glaciares a corto plazo. Usando tecnología básica y económica, se construyó una estructura en forma de cono hecha de madera y acero, y luego usando la gravedad en lugar de electricidad, se extrajo agua de un arroyo cercano durante la temporada de lluvias y se roció en el aire como una fuente.

Las temperaturas bajo cero congelan rápidamente el agua en una estructura en forma de cono, por lo que comienza a crecer una gran cantidad de hielo. El resultado final tiene la misma forma de cúpula alta y estrecha que un santuario budista, por lo que la parte «stupa» del nombre ralentiza el derretimiento posterior, ya que se minimiza la exposición de la superficie a la luz solar y las temperaturas cálidas.

Cuando llega la temporada de crecimiento cálida y seca, los arroyos de menor elevación se secan rápidamente y hay poca agua disponible hasta junio, cuando los glaciares vuelven a proporcionar agua de deshielo. Fue durante esta ventana crítica que la estupa de hielo comenzó a derretirse, proporcionando una valiosa fuente de agua para el riego a principios de la temporada de crecimiento, extendiendo la temporada de siembra por unas pocas semanas, lo que juega un papel importante en este entorno agrícola extremo.

La construcción de reservas de hielo artificial no es nada nuevo, pero en el pasado, estas reservas se construían de manera menos eficiente y en elevaciones más altas, lo que dificultaba su gestión. Ahora, estas torres de hielo se construyen donde más se necesita agua, justo en las afueras del pueblo, cerca de sus campos. Su tamaño y forma los hacen especialmente eficientes, baratos y fáciles de mantener, y son capaces de producir millones de litros de agua al año.

Ahora deseamos explorar la mejor manera de utilizar las estupas para abordar este problema. Nuestro proyecto aún está en pañales y necesita más trabajo para mejorar algunos aspectos técnicos. Estos incluyen encontrar más ubicaciones en la región de Ladakh y otras partes del mundo, formas de evitar la congelación de las tuberías de suministro de agua y la mejor manera de distribuir el agua a las numerosas aldeas y otros usuarios. Mediante la creación de colaboraciones a largo plazo con equipos locales de Ice Tower y colegas de investigación, esperamos brindar algunas soluciones.