¿Por qué el Polo Sur se está calentando tan rápido? Es complicado

La remota Antártida puede sentirse como el lugar más aislado de la Tierra. Aislado en el fondo del mundo y rodeado por el turbulento Océano Austral, en muchos sentidos es un paso hacia otro mundo.

Pero resulta que el continente helado está más conectado con el resto del planeta de lo que parece.

El Polo Sur se está calentando a un ritmo casi tres veces más rápido que el promedio mundial, según han descubierto los científicos. Y gran parte de ese calentamiento está relacionado con los ciclos climáticos que ocurren a miles de kilómetros de distancia en los trópicos.

Los hallazgos fueron publicados ayer en la revista Naturaleza Cambio Climático.

El estudio, dirigido por Kyle Clem de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda, examinó las temperaturas del aire superficial en el observatorio meteorológico más austral del mundo: la estación Amundsen-Scott, ubicada casi directamente sobre el Polo Sur geográfico. Es un puesto de avanzada solitario y cubierto de nieve en medio del continente antártico, en un lugar donde las temperaturas invernales pueden descender por debajo de los 100 grados Fahrenheit bajo cero.

Los investigadores encontraron que las temperaturas allí han aumentado alrededor de un grado Fahrenheit cada década desde el comienzo de la década de 1990. Eso es aproximadamente tres veces más rápido que el promedio mundial.

Aún más sorprendente, la tendencia representa un cambio repentino en las condiciones en el Polo Sur. Durante gran parte del siglo XX, al menos desde la década de 1950, cuando se estableció por primera vez la estación meteorológica, el Polo Sur se estaba enfriando.

Entonces, ¿por qué el interruptor? Según el nuevo estudio, los patrones climáticos cambiantes en los trópicos probablemente hayan jugado un papel importante.

Los investigadores utilizaron una combinación de observaciones y simulaciones de modelos para investigar. Descubrieron que las temperaturas cambiantes del océano en el Pacífico occidental tropical tienen una gran influencia en el calentamiento del Polo Sur.

Estas temperaturas oceánicas están reguladas, en gran parte, por un ciclo climático natural conocido como Oscilación del Pacífico Interdecadal, o IPO. La OPI hace que las temperaturas del Pacífico occidental oscilen entre fases cálidas y frías cada dos décadas más o menos.

Cuando el océano está más caliente, interactúa de manera diferente con la atmósfera. Estos cambios atmosféricos transportan más aire cálido hacia el sur, hacia la Antártida.

La influencia de la OPI puede verse fortalecida aún más por otra fluctuación climática natural, agregaron los investigadores. Conocido como el Modo Anular del Sur, este ciclo ayuda a regular un cinturón de vientos del oeste que fluyen alrededor del continente antártico. Puede hacer que estos vientos se fortalezcan o debiliten periódicamente.

Cuando los vientos son más fuertes, ayudan a empujar ese aire cálido sobre la Antártida, calentando el Polo Sur. Los investigadores creen que la combinación de estos dos ciclos climáticos naturales ha contribuido en gran medida al calentamiento en las últimas décadas.

De hecho, las simulaciones del modelo sugieren que el calentamiento reciente podría, en teoría, haber ocurrido sin ninguna influencia del cambio climático causado por el hombre.

Dicho esto, los investigadores creen que el cambio climático ha desempeñado algún papel en las tendencias recientes.

El calentamiento global todavía está ocurriendo, y además del aumento de las temperaturas que está causando en todo el mundo, también se cree que afecta algunos de los patrones de circulación atmosférica, como los vientos del oeste alrededor de la Antártida, que influyen en las temperaturas en el Polo Sur.

Como resultado, los investigadores sugieren que el calentamiento causado por el hombre probablemente fortaleció las tendencias observadas en el Polo Sur en las últimas décadas. Pero en este caso, probablemente no sea el conductor dominante.

Es un hallazgo que habla de la complejidad del clima antártico y de cuán fuertemente está influenciado por los ciclos climáticos en regiones completamente diferentes del mundo.

‘Cambios contrastantes’

A diferencia del Ártico, que se ha estado calentando a una velocidad vertiginosa durante décadas, el cambio climático en la Antártida ha sido notoriamente difícil de mapear. Diferentes regiones del mismo continente a menudo han experimentado tendencias climáticas muy diferentes al mismo tiempo.

Mientras que el Polo Sur se estaba enfriando en décadas anteriores, por ejemplo, gran parte de la Antártida Occidental y la Península Antártica, a cientos de millas de distancia, se estaba calentando y derritiendo. Más recientemente, a medida que el Polo Sur comenzó a calentarse, la tendencia al calentamiento en la península disminuyó.

De manera similar, el hielo marino antártico ha exhibido algunas tendencias desconcertantes.

Durante la mayor parte de los últimos 35 años, el hielo marino en el Océano Antártico se estaba expandiendo. Pero a partir de 2014, esta tendencia se revirtió. En los últimos años, ha disminuido rápidamente y los científicos aún debaten las razones por las cuales (cableclimático2 de julio de 2019).

«El clima antártico está plagado de cambios contrastantes», escribieron los climatólogos Sharon Stammerjohn y Ted Scambos, ambos de la Universidad de Colorado, Boulder, en un comentario publicado sobre la nueva investigación.

Los científicos han atribuido estos patrones complejos y cambiantes a varias fuentes, incluidos los ciclos climáticos naturales como la OPI o El Niño, así como la compleja influencia del cambio climático en las corrientes oceánicas y atmosféricas alrededor de la Antártida.

Sin embargo, a menudo, el impacto del cambio climático causado por el hombre es difícil de analizar. Hay tanta influencia de la variabilidad climática natural, lo que los científicos podrían denominar «ruido» en el registro climático, que a menudo oscurece cualquier patrón que pueda estar claramente relacionado con el calentamiento global.

El nuevo estudio ilustra este problema una vez más, señalan Stammerjohn y Scambos.

«Esto no significa que el cambio climático antropogénico no esté jugando un papel en la Antártida, pero su papel a menudo está enmascarado por una alta variabilidad intrínseca», escriben.

Aún así, lo que está sucediendo en el Polo Sur no es la tendencia más preocupante en la Antártida. Aunque se está calentando rápidamente, sigue siendo una de las regiones más frías de la Antártida y no corre peligro inmediato de derretirse.

La costa antártica, por otro lado, es otra historia. Gran parte de la Antártida Occidental, en particular, alberga glaciares costeros que parecen estar derritiéndose rápidamente de abajo hacia arriba a medida que el agua cálida del océano se filtra debajo del hielo.

Los científicos tienen una mayor confianza en el papel del cambio climático en estos lugares costeros y una mayor preocupación sobre cómo pueden afectar al resto del mundo. La Antártida contribuye cada vez más al aumento global del nivel del mar, señalan Stammerjohn y Scambos: su impacto en el resto del planeta «podría ser potencialmente catastrófico».

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.