Los conocimientos de Wilson y Milgrom sobre las subastas podrían reducir las emisiones de carbono

Muchos argumentarían que la crisis financiera global de 2007-09 nos enseñó no solo la irrelevancia sino también los peligros de la teoría económica. Sin embargo, el comité del Nobel ha otorgado su premio económico para 2020 a dos grandes teóricos, Robert Wilson y Paul Milgrom, por sus avances en la teoría de juegos y específicamente en las subastas.

El comité hizo bien en otorgarles el Premio Sveriges Riksbank de Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel por dos razones. La primera es que los avances teóricos realizados por los dos profesores de Stanford son, en sí mismos, merecedores del premio.

Bob Wilson fue más allá del trabajo de William Vickrey, premio Nobel en 1996. Vickrey fue el primero en utilizar la teoría de juegos para explicar cómo funcionaban las subastas. Se centró en el caso importante en el que el valor que un postor atribuye al objeto subastado no está relacionado con el valor de cualquier otro postor; esto se conoce como el caso de los “valores privados”.

En cambio, Wilson se centró en los «valores comunes», donde las personas intentan ganar un objeto que ambos valoran por igual, pero ambos no están seguros de cuál es el valor.

Esto podría aplicarse a las empresas que pujan por los derechos de un campo petrolero: si una empresa estima que hay mucho petróleo en el campo, entonces es probable (pero no seguro) que las demás también lo hagan. Del mismo modo, podría aplicarse a las personas que pujan en eBay por un artículo con un descuento de su precio minorista habitual (una nota al margen divertida del premio Nobel es que Bob Wilson confiesa haber participado en una sola subasta: para comprar botas de esquí en eBay).

Una idea clave del análisis de Wilson es la necesidad de que los postores eviten la “maldición del ganador”. Ganar significa superar a otros en la subasta; pero si otros ofertan menos, debe significar que piensan que ganar es menos valioso que usted. Si es así, sería prudente revisar a la baja su estimación del valor de ganar la subasta.

Paul Milgrom fue un paso más allá. Combinó los casos estudiados por Vickery y Wilson para incorporar valores tanto comunes como privados en un caso más general y más aplicable. Entre otras cosas, mostró cómo puede beneficiar al vendedor (el subastador) compartir información entre los compradores (los postores en la subasta). Como sugiere esta frase, estas teorías generan información no solo sobre las subastas, sino también sobre los mercados en general.

De las frecuencias a los combustibles fósiles

En cuanto a la segunda razón por la que Wilson y Milgrom merecen el premio Nobel de economía: no hay nada tan práctico como una buena teoría, para citar al psicólogo social Kurt Lewin. La mención del Nobel, «por las mejoras en la teoría de las subastas y las invenciones de nuevos formatos de subastas», enfatiza no solo las contribuciones teóricas de Wilson y Milgrom, sino también cómo se usaron en la práctica.

El comité del Nobel tiene en mente el trabajo que hicieron los dos economistas (con otros) en la década de 1990, para ayudar primero a los EE. UU., y luego a muchos otros países, a vender activos nacionales como el espectro electromagnético utilizado por los teléfonos móviles. Wilson y Milgrom aplicaron su elevada teoría al complejo problema de lo que EE. UU. debería hacer al dividir su espectro nacional en alrededor de 100 licencias regionales, sabiendo que cualquier postor individual podría querer comprar varias licencias.

Desarrollaron un nuevo tipo de subasta que permitía a los postores hacer ofertas sobre paquetes de licencias. Su diseño ayudó a garantizar que el espectro llegara a las empresas que podían utilizarlo de manera más efectiva y a garantizar que el gobierno (y, por lo tanto, los contribuyentes) obtuvieran ingresos significativos. Su diseño marcó una mejora significativa con respecto a las subastas de espectro anteriores, antes de la participación de Wilson y Milgrom, que a menudo habían sido engañados por los postores en detrimento de los gobiernos: después de todo, es teoría de juegos.

El modelo que desarrollaron Wilson y Milgrom se ha convertido en una plantilla para la asignación de espectro en todo el mundo: según una base de datos, desde entonces se han otorgado aproximadamente 15 000 licencias en 420 subastas en 97 países de Europa, América, Asia Pacífico y África. Se sabe que las subastas individuales recaudan decenas de miles de millones de dólares.

La telefonía móvil se ha disparado debidamente durante las últimas tres décadas, pero existen usos aún más importantes para las subastas. Uno de los problemas más urgentes que enfrentamos es el cambio climático. Una parte clave para abordar este problema es reducir las emisiones totales de carbono. Esto debe hacerse; pero hacerlo será costoso. Por lo tanto, será importante lograr las reducciones necesarias de la manera menos costosa, otorgando los derechos de emisión de una manera que minimice los costos generales de las reducciones.

Este es precisamente el tipo de problema que pueden abordar las subastas, si se diseñan correctamente. Y, de hecho, las subastas de carbono ya se utilizan ampliamente. La historia de las subastas demuestra los beneficios de los buenos formatos y las consecuencias de los malos. Diseñar bien los mercados, el principal énfasis y contribución de los premios Nobel de este año, será crucial para garantizar que se produzcan reducciones de carbono.

Según un famoso aforismo con más de una pizca de verdad, un economista es alguien que encuentra algo que funciona en la práctica y luego trata de hacerlo funcionar en la teoría. Por el contrario, Keynes esperaba que los economistas estuvieran al mismo nivel que los dentistas: simplemente deberían hacer que las cosas funcionen. Al ganar el premio Nobel de economía, Wilson y Milgrom demuestran que es posible tener tu pastel y comértelo: descubrir por qué las subastas (una forma antigua de vender cosas) funcionan en teoría y luego usar esa teoría para hacer que las subastas funcionen mejor. Pero probablemente tengas que ser tan talentoso como ellos, sin duda, para poder hacer ambas cosas.