Las plantas están atascadas ya que menos animales comen semillas
A medida que el planeta se calienta por la quema de combustibles fósiles, las especies se adaptan a las condiciones climáticas que se alejan cada vez más de sus rangos históricos. Pero mientras que las aves y otros animales a menudo pueden volar, caminar o nadar para seguir su entorno preferido, las plantas tienen sus raíces en el suelo. Necesitan fuerzas externas que los ayuden a colonizar nuevas áreas: la mitad de todas las especies de plantas dependen de los animales para almacenar sus semillas en otros lugares, como comer frutas y luego defecar las semillas que contienen. Pero la deforestación, la caza furtiva y otras presiones humanas están provocando la disminución de algunas especies importantes de mamíferos y aves que esparcen semillas.Tales pérdidas han Deteriora la capacidad de las plantas para mantenerse al día con los cambios climáticos rápidos. De acuerdo con la de esta semana ciencia.
«Este estudio es muy emocionante», dijo Alexa Fredston, ecóloga cuantitativa de la Universidad de Rutgers que no participó en el nuevo estudio. Sorprendentemente, «las plantas han perdido su capacidad para rastrear el cambio climático», agregó. También destaca el fuerte vínculo entre la pérdida de biodiversidad y la crisis climática que enfrenta el planeta ahora.
«Estamos tratando de entender, cuando perdemos biodiversidad, ¿qué significa eso para los ecosistemas donde desaparecen estas especies?», dijo Evan Frick, ecólogo de la Universidad de Rice y coautor del nuevo estudio.
Durante décadas, los científicos han rastreado qué pájaros y otros animales comen la fruta y las semillas que contienen, qué tan lejos se transportan esas semillas y si brotan donde se almacenan. Esto es lo que los ecologistas llaman interacciones recíprocas. «Los animales obtienen algo de fruta y las plantas comienzan a moverse», explicó Frick. Dijo que había pasado horas sentado en una hamaca, mirando una fruta para ver qué pájaros locales se detenían a tomar un refrigerio.
Al examinar ecosistemas específicos, como el Bosque Atlántico de Brasil, los ecologistas han concluido que la pérdida de aves y otros animales debido a la deforestación y otras presiones ha estado afectando la capacidad de los árboles para dispersar semillas. «Pero reducido a una escala global, todavía no hay un análisis», dijo Frick. Así que él y sus colegas «están tratando de entender qué tan grande es el problema».
Él y sus coautores toman datos de miles de estudios realizados en todo el mundo durante décadas y los introducen en modelos de aprendizaje automático. Los investigadores se centraron en las plantas que dan frutos suculentos y le enseñaron al modelo cómo identificar las relaciones entre las características de las especies, como el tamaño de las semillas de una planta, o si las aves viven en el dosel del bosque o debajo, y qué animales y plantas se tienen mutuamente. interacciones beneficiosas. También incluyen qué tan lejos el animal llevó la semilla y si la semilla produjo plántulas. Con este modelo, los investigadores pueden predecir interacciones recíprocas para especies de las que no tienen datos, como especies raras, especies en áreas remotas o animales extintos.
Usando el modelo, los investigadores compararon dónde se encuentran especies específicas de plantas y animales en la actualidad con dónde se esperaría que se encontraran si no hubiera habido extinción, una reducción en el rango climático preferido del animal o la introducción de especies en nuevos entornos. Descubrieron que todas estas tensiones obstaculizaron la capacidad de las plantas para dispersar semillas, lo que redujo su capacidad para seguir el ritmo del cambio climático en un 60 por ciento. Ese número es «más grande que la disminución de la biodiversidad de aves y mamíferos», dijo Frick. «Muestra claramente que a medida que perdemos mamíferos, a menudo perdemos a nuestros mejores dispersores de semillas».
El estudio es «realmente impresionante desde una perspectiva de modelado», dijo Fredston.Agregó que el modelo y los datos que agrega son mayores que la suma de sus partes porque «combinados [the data] De esta manera, se crea claramente un patrón que no existiría sin este método y este conjunto de datos seleccionados. «
Aparentemente, la pérdida de biodiversidad y el cambio climático han causado, con mucho, las mayores disminuciones en la capacidad de dispersión de semillas de plantas en regiones como América del Norte y Europa, donde los cambios en el rango climático implican mayores distancias. Esto se debe en parte a que estas regiones tienen un terreno plano relativamente grande. (En las áreas montañosas, por el contrario, a menudo solo hay decenas o cientos de metros de pendiente ascendente o descendente según el clima). La pérdida de grandes mamíferos (a menudo aquellos capaces de transportar semillas a largas distancias) también contribuyó a la influencia.
Frick y sus colegas también analizaron lo que sucedería si las aves y los mamíferos que actualmente figuran en la lista de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como Vulnerables o En Peligro de Extinción se extinguieran. Las regiones más afectadas por esta pérdida en la dispersión de semillas son principalmente el sudeste asiático y Madagascar. Esto sugiere que la dispersión de semillas restantes en estas áreas es por especies actualmente amenazadas.
Frick dijo que sus estimaciones y las de sus colegas probablemente eran conservadoras porque no tenían en cuenta las barreras adicionales para la dispersión de semillas, como carreteras y otras infraestructuras humanas que podrían obstaculizar el movimiento de los animales.
En general, dijo Frick, el nuevo estudio proporciona una visión realista de a qué tipos de plantas pueden responder el cambio climático. Esto sugiere que los humanos ahora están obligando a las plantas a moverse más lejos para mantener condiciones climáticas cómodas, mientras las ralentizan debido a nuestra influencia sobre los animales de los que dependen para transportar sus semillas, agregó.
