Para probar COVID-19, la nariz de un perro puede coincidir con un hisopo nasal
Hace dos años, varios grupos de científicos demostraron que los perros podían identificar de manera confiable el olor de las personas que tenían COVID-19. Ahora, uno de esos grupos ha demostrado que los perros son tan confiables como las pruebas de laboratorio para detectar casos de COVID-19. Y son incluso mejores que las pruebas PCR para identificar a las personas infectadas que no presentan síntomas. Una gran ventaja: los caninos son menos invasivos que un hisopo en la nariz. Y mucho más lindo
El nuevo estudio entrenó perros para oler muestras de sudor de 335 personas. Estos caninos detectaron el 97 por ciento de los casos que resultaron positivos para COVID en las pruebas de PCR. Y encontraron los 31 casos de COVID-19 entre 192 de las personas infectadas que no tenían síntomas. Los investigadores compartieron sus hallazgos el 1 de junio en Más uno.
Las pruebas de PCR a veces pueden salir mal. Pero “el perro no miente”, dice Dominique Grandjean. Es veterinario en la Escuela Nacional de Medicina Veterinaria de Alfort en Maisons-Alfort, Francia. También dirigió el nuevo estudio y un estudio piloto más pequeño en 2020.
En el estudio más reciente, los perros a veces confundieron otro virus respiratorio con el coronavirus, encontraron Grandjean y sus colegas. Pero en general, las narices caninas detectaron más casos de COVID-19 que las pruebas de antígenos, como la mayoría de las pruebas caseras. Y alguna evidencia, dice, sugiere que los perros pueden contraer infecciones sin síntomas hasta 48 horas antes de que las personas den positivo por PCR.
Los perros podrían ayudar a detectar multitudes en lugares como aeropuertos, escuelas o conciertos, dice Grandjean. Y los animales pueden proporcionar alternativas amigables para evaluar a las personas que se resisten a los hisopos nasales.
Pruebas de olfato
El estudio incluyó perros de las estaciones de bomberos francesas y del Ministerio del Interior de los Emiratos Árabes Unidos en el Golfo Pérsico. Los investigadores entrenaron a los animales para detectar el coronavirus recompensándolos con juguetes, generalmente pelotas de tenis. “Es hora de jugar para ellos”, dice Grandjean. Se necesitan entre tres y seis semanas para entrenar a un perro para que detecte casos de COVID-19 a partir de muestras de sudor. El tiempo que tarde depende de la experiencia del perro en la detección de olores.
Luego, los perros olfatearon conos que contenían muestras de sudor que se habían recolectado de las axilas de los voluntarios. Limpiar el sudor de la nuca de las personas también funcionó. Incluso una bocanada de mascarillas usadas funcionó bien, dice Grandjean.
Estos resultados muestran que los olores de cualquiera de los múltiples sitios del cuerpo pueden usarse para la detección canina, dice Kenneth Furton. Es químico forense en la Universidad Internacional de Florida en Miami.
Aunque Furton no participó en el nuevo estudio, ha probado perros para detectar COVID-19. Los nuevos resultados son similares a estudios anteriores más pequeños, señala. Ambos muestran que los perros se desempeñan tan bien o incluso mejor que las pruebas de PCR para detectar el SARS-CoV-2. Ese es el virus que causa el COVID-19. Él y su equipo han usado perros en escuelas y en un festival de música. Incluso hicieron una pequeña prueba para evaluar a los empleados de las aerolíneas en busca de COVID-19.
Una gran ventaja de los perros sobre otras pruebas es su velocidad, dice Furton. “Incluso con lo que llamamos una prueba rápida, tendrá que esperar decenas de minutos o incluso horas”, señala. El perro puede emitir un juicio «en cuestión de segundos o incluso fracciones de segundos», señala.
No está claro exactamente qué huelen los perros cuando detectan COVID-19 u otras enfermedades, dice Cynthia Otto. Veterinaria, trabaja en la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Allí dirige el centro de perros de trabajo de la escuela. Lo que los perros captan puede no ser un solo químico, dice ella. En cambio, podría ser un patrón de cambios. Por ejemplo, pueden detectar más de ciertos aromas y menos de otros. “No es como si pudieras crear una botella de perfume con olor que sería el olor de COVID”, sospecha.
Hasta la fecha, algunos médicos, científicos y funcionarios gubernamentales se han mostrado escépticos ante las afirmaciones de que los perros pueden olfatear el COVID, dice Grandjean. Él encuentra esta renuencia desconcertante. Los gobiernos ya utilizan perros para olfatear drogas y explosivos. Algunos están siendo probados para detectar otras enfermedades, como el cáncer, dice. “Cada vez que tomas un avión, es porque los perros han estado olfateando tu equipaje [and found] sin explosivos. Entonces, ¿confías en ellos cuando tomas un avión”, dice, “pero no quieres confiar en ellos para COVID?”
Es posible que la gente no piense que los perros son de alta tecnología como lo son los sensores electrónicos. “Pero los perros son uno de los dispositivos de más alta tecnología que tenemos”, dice Furton. “Son solo sensores biológicos, en lugar de sensores electrónicos”.
Uno de los mayores inconvenientes para los perros es que tardan en entrenarse. En este momento, ni siquiera hay suficientes perros entrenados para detectar explosivos, y mucho menos enfermedades, dice Otto. No sirve cualquier perro. “Los perros que funcionan bien en ese entorno de laboratorio pueden no funcionar bien en un entorno de personas”, agrega. Los guías también pueden influir en la respuesta del perro y deben ser capaces de leer bien al perro, dice ella. “Necesitamos más perros buenos”.
